ตอนที่ 1

บทที่ 1: มิติส่วนตัว

หลินหร่านรู้สึกร้อนวูบวาบไปทั้งตัว ศีรษะก็ปวดตุบๆ อย่างต่อเนื่อง เมื่อมองไปยังบุรุษเบื้องหน้า หัวใจของนางราวกับถูกแช่แข็งในขุมนรก

กระนั้นนางก็กัดฟันกรอด จิกเล็บลงบนฝ่ามือ พยายามประคองสติให้มั่นคง ตวาดเสียงเข้ม "จูเฉิงไฉ ที่นี่คือจวนติ้งหย่วนโหว มิใช่สถานที่ที่เจ้าจะบังอาจทำตามอำเภอใจ!"

จูเฉิงไฉยิ้มอย่างน่ารังเกียจ

"ใช่แล้ว คุณชายผู้นี้ทราบดีว่าที่นี่คือจวนติ้งหย่วนโหว คุณชายผู้นี้ยังรู้ว่าเจ้าคือคุณหนูใหญ่สายตรงของจวนติ้งหย่วนโหว แล้วอย่างไรเล่า?"

"พ้นคืนนี้ไป เจ้าก็จะไม่ใช่!"

"หากเจ้าปรนนิบัติคุณชายผู้นี้ให้สำราญ คุณชายผู้นี้อาจจะเมตตาแต่งเจ้าเข้าจวนจู แต่หากคุณชายผู้นี้ไม่พอใจ แม้แต่คุณหนูใหญ่แห่งจวนติ้งหย่วนโหวผู้สูงศักดิ์ก็จะต้องตกต่ำเป็นเมียน้อยของพ่อค้า!"

"เจ้า..."

หลินหร่านโกรธจนเลือดขึ้นหน้า ฤทธิ์ยาสำแดงเดชเร็วขึ้น นางรู้สึกเพียงว่าร่างกายอ่อนเปลี้ยปวกเปียกจนแทบจะยืนไม่อยู่ ทำได้เพียงพิงโต๊ะอย่างอ่อนแรง พลางคิดหาทางเอาตัวรอดอย่างรวดเร็ว

เมื่อครู่ก่อน นางดื่มชาในลานเรือนได้ไม่นาน ก็รู้สึกว่าร่างกายผิดปกติ เรียกหาผู้คนก็ไม่มีใครมา จูเฉิงไฉก็เข้ามาในตอนนั้น

จูเฉิงไฉคืออนุชาของจูอี๋เหนียง/อนุจู ภรรยาน้อยของบิดานาง

ในยามวิกาล จูเฉิงไฉปรากฏตัวในลานเรือนของนาง ทั้งๆ ที่นางถูกวางยา สิ่งนี้ทำให้หลินหร่านอดสงสัยไม่ได้ว่านี่เป็นแผนการของจูอี๋เหนียง

แต่สิ่งที่นางคาดไม่ถึงคือ จูอี๋เหนียงจะกล้าทำถึงเพียงนี้!

กล้าลงมือต่อนางอย่างเปิดเผยในจวนโหว ไม่กลัวบิดาจะลงโทษนางหรือ?

แต่ตอนนี้ นางไม่มีเวลามาสอบสวนจูอี๋เหนียง ในเมื่อพึ่งพาผู้อื่นไม่ได้ ก็คงต้องช่วยตัวเอง!

หลินหร่านไม่อยากยั่วยุจูเฉิงไฉ ทำได้เพียงข่มขู่ด้วยน้ำเสียงเย็นชา "จูเฉิงไฉ เจ้ารู้ดีว่าข้าเป็นคุณหนูใหญ่แห่งจวนโหว แล้วเจ้ายังกล้าทำเช่นนี้ต่อข้า? ไม่กลัวว่าบิดาข้าจะลงมือต่อเจ้าและตระกูลจูหรือ?"

นางกล่าววาจาเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของจูเฉิงไฉ พลางค่อยๆ เข้าใกล้แจกันบนโต๊ะ

จูเฉิงไฉสมดังหวัง ชี้หน้าหลินหร่านหัวเราะเยาะ

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า..."

"มาถึงขั้นนี้แล้ว คุณชายผู้นี้ก็ไม่ปิดบังเจ้าแล้ว!"

"เจ้าว่าทำไมคุณชายผู้นี้ถึงกล้าทำเช่นนี้?"

"นั่นก็เพราะท่านพี่เขยโหวอนุญาต!"

"เมื่อเดือนก่อน มารดาของเจ้าเสียไป บัดนี้ญาติเพียงคนเดียวของตระกูลเซิ่นฝั่งเจ้า ท่านปู่เซิ่นก็เสียชีวิตเพราะความโศกเศร้าเสียใจ ไม่มีใครขัดขวางท่านพี่เขยโหว ให้ยกพี่สาวของคุณชายผู้นี้ขึ้นเป็นภรรยาเอกได้แล้ว!"

"เจ้าเป็นเพียงเด็กหญิงกำพร้าที่ไร้ที่พึ่ง จะไม่ถูกจัดการตามอำเภอใจได้อย่างไร!"

มือของหลินหร่านที่สั่นเทาเอื้อมไปแตะแจกันแข็งทื่อ

อะไรนะ?

บิดานางอนุญาต?

ต่อมาก็หัวเราะอย่างขมขื่น

ควรจะเดาได้ตั้งนานแล้วมิใช่หรือ?

จวนติ้งหย่วนโหวผู้สูงศักดิ์ ปล่อยให้บุรุษภายนอกบุกรุกเข้าไปในเรือนด้านใน กลับไม่มีบ่าวไพร่คนใดขัดขวาง แม้แต่เงาคนก็ไม่ปรากฏ

แม้แต่สาวใช้คนสนิทของนางก็ถูกส่งไปทำธุระอื่น!

นางยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่!

ใช่แล้ว!

มารดาเพิ่งจะพ้นเจ็ดวันแรกไปได้ไม่นาน ท่านตาจึงจากไป

ตระกูลเซิ่นอันยิ่งใหญ่ทั้งหมดตกอยู่ในมือของบิดา นางซึ่งเป็นทายาทที่มีสายเลือดเซิ่นครึ่งหนึ่งจะไม่ขวางหูขวางตาได้อย่างไร!

ทางด้านจูเฉิงไฉยังคงส่งเสียงดังอย่างไม่เกรงใจ แสดงความอัปยศต่อหลินหร่านอย่างเต็มที่

หลินหร่านหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมด ยกแจกันฟาดลงบนศีรษะของเขา

"อ๊าก..."

จูเฉิงไฉคลำศีรษะที่มีรอยเลือด ร้องโหยหวนออกมา เตะหลินหร่าน

"นางแพศยา กล้าลงมือ!"

หลินหร่านหมดแรงอยู่แล้ว ถูกเตะล้มลงกับพื้น ศีรษะกระแทกเข้ากับมุมโต๊ะ เลือดไหลทะลักออกมาทันที

แต่ความเจ็บปวดนี้ก็ทำให้หลินหร่านที่ถูกฤทธิ์ยากัดกินมีสติขึ้นมาบ้าง

นางใช้โอกาสนี้ คว้าถ้วยชาและกาน้ำชาบนโต๊ะ ฟาดลงบนศีรษะของจูเฉิงไฉอย่างต่อเนื่อง จากนั้นก็รีบวิ่งโซเซเข้าไปในห้องนอน ล็อกประตูจากด้านใน

ศีรษะของจูเฉิงไฉถูกทุบตีอย่างต่อเนื่องจนเกิดเป็นรูขนาดใหญ่ เลือดไหลทะลักออกมาจนพร่ามัวสายตา ศีรษะก็หนักอึ้ง แต่ในขณะนี้เขาถูกความโกรธท่วมท้น ไม่สนใจอาการบาดเจ็บของตนเอง เพียงต้องการจับตัวการอย่างหลินหร่านให้ได้!

เขากระหน่ำเตะประตูห้อง ตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

"หลินหร่าน นางแพศยา ออกมา!"

ในขณะนี้หลินหร่านเริ่มไม่รู้สึกตัวแล้ว แต่นางยังคงคลำหามีดสั้น ในห้องมาได้เล่มหนึ่ง กำไว้แน่นในมือ ป้องกันไม่ให้จูเฉิงไฉพังประตูเข้ามา

แต่เสียงของจูเฉิงไฉด้านนอกกลับอ่อนแรงลงเรื่อยๆ

จนกระทั่งมีเสียง "ปัง" ดังขึ้น จูเฉิงไฉล้มลงกับพื้น ริมฝีปากเหลือเพียงเสียงครางเบาๆ และเลือดที่นองพื้น

หลินหร่านจึงค่อยๆ ถอนหายใจ ปล่อยให้ตัวเองทรุดลงนั่งกับพื้น

ในกาน้ำชามียาพิษผสมอยู่ เมื่อครู่นางจงใจทุบศีรษะของจูเฉิงไฉให้แตกก่อน แล้วค่อยทุบกาน้ำชา เขาจะต้องได้รับยาอย่างแน่นอน คิดว่าตอนนี้ฤทธิ์ยาคงจะสำแดงแล้ว

บาดแผลใหญ่ขนาดนั้น หากไม่สามารถห้ามเลือดได้ทันเวลา จุดจบของเขาจะเป็นอย่างไรก็พอจะคาดเดาได้

แม้ว่าจะจัดการจูเฉิงไฉได้ชั่วคราว แต่สถานการณ์ของหลินหร่านในตอนนี้ก็ไม่สู้ดีนัก

นางกลัวว่าตนเองจะต้านทานฤทธิ์ยาไม่ได้ สุดท้ายก็ยังคงตกอยู่ในวงล้อมของฝูงหมาป่า!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินหร่านก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าใจ

นางเพิ่งจะส่งมารดาจากไปได้ไม่นาน อีกไม่กี่วันก็ต้องส่งท่านตาจากไปอีก ยังไม่ทันได้ก้าวข้ามความเจ็บปวดจากการสูญเสียญาติสนิท ก็ถูกบิดาแทงข้างหลัง!

ถึงแม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างบิดามารดาจะแตกหักไปนานแล้ว แต่นางก็เป็นสายเลือดแท้ๆ ของบิดา ตีให้ตายก็คงไม่คิดว่าบิดาจะวางแผนร้ายต่อนางถึงเพียงนี้!

แต่นางก็ไม่แปลกใจอะไร

ก็เพราะมารดาคลอดนางด้วยความยากลำบากจนร่างกายอ่อนแอ ไม่สามารถให้กำเนิดบุตรชายแก่จวนโหวได้ บิดาจึงไม่พอใจมารดามาโดยตลอด แม้แต่นางก็ไม่ได้รับสีหน้าดีๆ

ต่อมาบิดาต้องการรับอนุภรรยา แต่มารดาไม่ยินยอม ทั้งสองจึงเริ่มทะเลาะเบาะแว้งกันไม่จบสิ้น

บิดาลืมไปเสียสิ้น ว่าตอนที่เขาขอแต่งงานกับมารดานั้นได้ให้สัญญาว่าจะไม่รับอนุภรรยา ไม่ยกย่องสาวใช้!

สุดท้ายมารดาก็ไม่สามารถขัดขวางบิดาได้ รับจูอี๋เหนียงเข้ามา

ยังไม่หมดเพียงเท่านั้น เมื่อจูอี๋เหนียงให้กำเนิดบุตรชายคนเดียวของจวนติ้งหย่วนโหว บิดาต้องการยกย่องจูอี๋เหนียงขึ้นเป็นภรรยาเอก

มารดาจะยินยอมได้อย่างไร!

สุดท้ายท่านตาจึงออกมาคัดค้านบิดา

ตระกูลเซิ่นทางฝั่งมารดาคือพ่อค้าหลวง ทำธุรกิจมาหลายชั่วอายุคน การกล่าวว่าร่ำรวยล้นฟ้าก็ยังถือว่าถ่อมตัว!

เพราะมีการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ แต่การค้าของตระกูลเซิ่นไม่เคยหยุดชะงัก

ดังนั้นแม้แต่ติ้งหย่วนโหวก็ยังต้องเกรงใจตระกูลเซิ่น!

แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว!

ตระกูลเซิ่นในรุ่นของท่านตามีเพียงมารดาเป็นบุตรี บัดนี้คนในตระกูลเซิ่นล้วนจากไปแล้ว สมบัติที่สะสมมาหลายชั่วอายุคนจะไม่เป็นที่หมายปองได้อย่างไร?

แม้แต่บิดาก็ไม่เว้น เพียงแต่เขากลับโหดเหี้ยมกว่า แม้กระทั่งทายาทอย่างนางที่เป็นบุตรีของเขาก็ยังไม่ละเว้น!

หลินหร่านกัดฟันแน่น เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือจนลึก แต่ก็ไม่รู้สึกอะไร ความเจ็บปวดนี้เทียบไม่ได้กับความเจ็บปวดในใจนาง

ในเมื่อเขาไม่เห็นแก่ความเป็นพ่อลูก ก็อย่าหาว่านางอกตัญญูเลย!

หลินหร่านที่จมอยู่ในห้วงความคิดอันสับสนไม่ได้สังเกตว่าเลือดที่ไหลลงมาจากหน้าผากของนางค่อยๆ ไหลลงไปในจี้หยกที่คอ

แสงสีขาววูบวาบ หลินหร่านก็ตกใจเมื่อพบว่าตนเองยืนอยู่หน้ากระท่อมไม้ไผ่

เมื่อครู่นางยังหลบอยู่ในห้องนอนมิใช่หรือ?

ทำไมเพียงพริบตาก็มาอยู่ในป่าเปลี่ยวแล้ว?

แต่ในขณะนี้หลินหร่านไม่มีเวลาคิดถึงเรื่องเหล่านี้ เพราะนางเห็นแม่น้ำสายหนึ่ง

ความร้อนรุ่มในร่างกายยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ราวกับจะเผาผลาญสติสุดท้ายของนาง นางต้องการน้ำเพื่อดับไฟ!

หลินหร่านคลานไปที่ริมแม่น้ำ ทรุดตัวลงบนผืนน้ำทั้งตัว หวังว่าน้ำเย็นจะช่วยให้นางมีสติขึ้นมาได้!