ตอนที่ 5

## บทที่ 5 เฒ่าแก่หนิวผู้มีน้ำใจ

ยินยินเปิดระบบเบื้องหน้า ปรากฏฉากข้อมูลสลับซับซ้อน อดมิได้ที่จะบังเกิดความรู้สึกหลากหลาย หากนางมิได้มาจากอนาคตกาลอันไกลโพ้น หากมิมีระบบอันเป็นที่แพร่หลายในยุคหน้าเช่นนี้ เผชิญหน้ากับสภาพบ้านที่ว่างเปล่าเช่นนี้ นางไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า ชีวิตเช่นไรหนอที่คนโบราณต้องเผชิญ ยินยินเชี่ยวชาญในการควบคุมระบบ แผ่นกระดาษขาวในมือนางค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่า

เห็นยินยินยืนอยู่หน้าประตู เสี่ยวหยาวิ่งกระโดดโลดเต้นออกมา โดยเฉพาะเมื่อเห็นยินยินปราบหวังเอ้อร์ได้ ดวงตาของเสี่ยวหยาเป็นประกาย "ว้าว ท่านแม่เก่งกาจยิ่งนัก! ท่านถึงกับขับไล่อันธพาลไปได้!" ยินยินหันกายกลับมา พลันรู้สึกว่าตนเองคิดมากเกินไป แต่ก่อนเคยร่อนเร่อยู่ในจักรวาล บัดนี้ถือว่าสมปรารถนาแล้ว โดยไม่รู้ตัว นางดูเหมือนจะเริ่มปรับตัวเข้ากับที่นี่ได้แล้ว ยินยินก้มหน้าลงยิ้ม "เสี่ยวหยา ไปเถิด วันนี้แม่จะพาเจ้าไปตลาด" "เย้!" เสี่ยวหยาปรบมือยินดี

ยินยินและเสี่ยวหยาเดินออกจากหมู่บ้าน ตลอดทางมิได้พบปะผู้คนมากนัก ด้วยว่ายามนี้เป็นช่วงเดือนสิบสองอันหนาวเหน็บ แม้แต่ชาวบ้านก็มิใคร่ออกไปข้างนอก ทว่ายังดีที่หน้าหมู่บ้านมีชายชราเดียวดายอาศัยอยู่ ผู้ครอบครองวัวเพียงตัวเดียวของทั้งหมู่บ้าน วัวตัวนี้ยามปรกตินอกจากจะไถนาแล้ว ยังคอยส่งผู้ที่ยินดีจ่ายเงินจ้างเกวียนวัวไปยังตลาดอีกด้วย

"หนาวเหลือเกิน!" ยินยินพ่นลมหายใจออกมา เมื่อครู่มิได้ใส่ใจ บัดนี้จึงเพิ่งตระหนักว่ายิ่งเดินออกไป อากาศเย็นเยือกก็ยิ่งทวีความรุนแรง นางก้มลงมองเสี่ยวหยาที่มือเท้าแดงก่ำ จึงก้มลงอุ้มเด็กน้อยขึ้นมา พลันสายตาของยินยินก็อดมิได้ที่จะรู้สึกขื่นขม ที่แท้เสี่ยวหยาเดินเท้าเปล่าเป็นเวลานาน เท้าเล็กๆ ที่เคยชมพูจึงเต็มไปด้วยผื่นคันจากความเย็นถึงขั้นแตก นางกลับเดินตามมานานเช่นนี้โดยมิปริปากบ่นแม้แต่น้อย

หน้าหมู่บ้านมีบ้านหลังหนึ่ง กำแพงดินเหลืองที่ก่อขึ้นอาจเป็นเพราะเวลานานเกินไป ดูเหมือนจะมิได้ดีไปกว่าบ้านผุพังของนางเท่าใดนัก ทว่าสิ่งที่ทำให้ยินยินประหลาดใจก็คือ เฒ่าแก่หนิวผู้นี้กลับสร้างเพิงให้วัวของตน ดูท่าคงจะหวงแหนยิ่งนัก

"ก๊อกๆๆ" "ใครน่ะ!" เพียงได้ยินเสียง "เอี๊ยด" ชายชราวัยราวห้าสิบปีก็โผล่ศีรษะออกมาจากด้านใน

เมื่อยินยินมองดู เฒ่าแก่ผู้นี้สวมเสื้อผ้าป่านเก่าคร่ำคร่า กาลเวลาอันโหดร้ายได้สลักร่องรอยเหี่ยวย่นลึกบนใบหน้าสีม่วงคล้ำของเขา โดยเฉพาะหางตานั้นเต็มไปด้วยรอยตีนกาถี่ยิบ...

"แม่ม่ายน้อย รึเจ้านี่เอง" เฒ่าแก่หนิวเปิดประตูแง้มออกเล็กน้อย รีบเร่งพวกนางให้เข้าไปด้านใน "ข้างนอกหนาวนัก เข้ามาผิงไฟก่อนเถิด มีธุระอันใดค่อยว่ากัน" ยินยินรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ เพราะร่างเดิมมิได้แต่งงานแต่กลับมีบุตรเสียแล้ว นางจึงมีชื่อเสียงว่าเป็นแม่ม่ายน้อยนับแต่นั้นมา ภายในห้องไม่มีหน้าต่าง เฒ่าแก่หนิวก่อกองไฟเล็กๆ ไว้ที่มุมห้อง เขาเติมฟืนแห้งลงไปในกองไฟ แล้วจึงยกเก้าอี้มาให้ก่อนจะถามว่า "แม่ม่ายน้อย ข้าได้ยินว่าเมื่อก่อนเจ้าไปขอเงินที่จวนท่านโหว แล้วถูกตีกลับมา เหตุใดเจ้าจึงมิพักผ่อนอยู่ที่บ้านให้สบาย" เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของยินยินก็แข็งทื่อ ที่บ้านข้าวจนหมดหม้อแล้วจะให้พักผ่อนอันใดเล่า ยิ่งกว่านั้นร่างเดิมก็ถูกตีจนตายไปแล้ว ยินยินมิได้ถือสา แต่กลับกล่าวอย่างสุภาพว่า "เฒ่าแก่หนิว ข้ามีธุระบางอย่าง ท่านพอจะใช้เกวียนวัวของท่านส่งพวกข้าหน่อยได้หรือไม่" เฒ่าแก่หนิวชะงักไป เกวียนวัวของเขานั้นต้องเก็บเงิน แล้วแม่ม่ายน้อยผู้นี้จะมีเงินจากที่ใด เฒ่าแก่หนิวมวนยาสูบมวนหนึ่ง สูบเข้าไปลึกๆ "พวกเจ้าแม่ลูกอ่อนก็มิใช่ง่าย วันนี้ข้า เฒ่าแก่ จะยกเว้นให้พวกเจ้าสักครั้ง" กล่าวจบ เฒ่าแก่หนิวก็หยิบเสื้อคลุมตัวใหญ่มาสวมใส่ เมื่อมองดูแล้ว เสื้อคลุมหนาหนักตัวนี้ยังมีกลิ่นอับชื้น เฒ่าแก่หนิวเปิดคอกวัว ปล่อยวัวที่อยู่ข้างในออกมา หากยินยินมิได้เห็นทุกสิ่งด้วยตาตนเอง นางคงมิเชื่อว่าในโลกนี้ยังมีกาลเวลาที่ตกต่ำเช่นนี้

เฒ่าแก่หนิวนำเกวียนวัวมาผูกไว้กับตัววัว เขาขึ้นไปนั่งก่อน แล้วจึงกล่าวกับยินยินว่า "พวกเจ้ารีบขึ้นมาเถิด" มองดูแผ่นกระดานไม้เรียบง่ายเบื้องหน้า มุมปากของยินยินกระตุก ทว่าเมื่อเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม นางจึงปีนขึ้นไปอย่างยินดี เสี่ยวหยานอนอยู่ในอ้อมกอดของยินยิน พลันกล่าวออกมาว่า "ท่านแม่ เสี่ยวหยารู้สึกมีความสุขเหลือเกิน นี่เป็นครั้งแรกที่เสี่ยวหยาได้กินจนอิ่มท้อง และเป็นครั้งแรกที่ได้นั่งเกวียนวัว" ยินยินก้มศีรษะลง แล้วถามว่า "เช่นนั้นเสี่ยวหยาอยากจะมีครั้งที่สองหรือไม่" "อยาก" "เมื่อมีครั้งแรก ก็จะมีครั้งที่สอง เมื่อมีครั้งที่สอง ก็จะมีครั้งที่สาม" เฒ่าแก่หนิวกำลังบังคับเกวียนวัว มิได้กล่าวสิ่งใด ยินยินมองตามสายตาไป นางพบว่าด้วยความตรากตรำมาหลายปี หลังมือของเฒ่าแก่หนิวนั้นหยาบกร้านดุจเปลือกไม้สนเก่า แตกเป็นร่องรอยมากมาย ฝ่ามือยังเกิดเป็นตาปลาหนาหลายแห่ง ตามหลักแล้ว ด้วยวัยของเขา สมควรที่จะมีบุตรหลานห้อมล้อมและมีความสุขในบั้นปลาย เหตุใดบัดนี้จึง...

ราวหนึ่งชั่วยามผ่านไป เกวียนวัวก็มาถึงตลาดที่ไม่ไกลออกไป ยินยินหยิบเหรียญทองแดงสองสามเหรียญออกมาจากถุงเงิน ยื่นให้เฒ่าแก่หนิว และกล่าวว่า "ขอบคุณท่านลุงที่ส่งพวกข้ามาถึงตลาด การมาครั้งนี้ช่วยประหยัดเส้นทางของข้าไปได้มาก" ดวงตาที่ขุ่นมัวเล็กน้อยของเฒ่าแก่หนิว มองยินยินอย่างละเอียดถี่ถ้วน ดูเหมือนจะสงสัยที่มาของเหรียญทองแดงเหล่านั้น ทว่าเมื่อกล่าวว่าจะส่งให้ฟรีแล้ว ย่อมมิรับเงินอย่างแน่นอน "แม่ม่ายน้อย เจ้ามีเงินทองแดงเพียงเล็กน้อยก็มิใช่ง่าย จะซื้อสิ่งใดก็รีบไปเถิด ลุงจะรอเจ้าอยู่ที่นี่" ยินยินชะงัก เมื่อเทียบกับความใจแคบของชาวบ้านโดยทั่วไปแล้ว เฒ่าแก่หนิวที่ไม่ค่อยรู้จักกันผู้นี้กลับเป็นคนดี ยินยินมิได้เสแสร้งอีกต่อไป นางอุ้มเสี่ยวหยาลงจากเกวียนวัว "ท่านลุง น่าจะเป็นคนที่ดีที่สุดในหมู่บ้านแล้ว" เมื่อกล่าวเช่นนี้ เฒ่าแก่หนิวก็ยิ้มจนหุบปากมิลง