ตอนที่ 5

**บทที่ 5: เดินทางถึงอำเภอห้วยฮวง**

"นางกล้าบอกเรื่องนี้กับเจ้า?" เซิ่ง ซือป๋อไม่อยากจะเชื่อ เรื่องน่าอับอายขายหน้าที่ถึงขนาดทำให้หญิงพรหมจรรย์ต้องปลิดชีพตัวเอง นางแพศยานั่นกล้าบอกเซิ่ง หวยอันงั้นรึ?!

"เปล่า" เซิ่ง หวยอันปฏิเสธอย่างเย็นชา "การเข่นฆ่าสายเลือดคือสันดานของท่าน ข่าวปลอมที่ทำให้พี่ชายข้าต้องตาย มิใช่ท่านปล่อยออกไปหรอกหรือ?" เซิ่ง ซือป๋อตกตะลึง ความหวาดกลัวทำให้เขาสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง

หลังจากนั้น เขาจำอะไรไม่ได้เลย ไม่รู้ว่าดื่มน้ำแกงชามนั้นลงไปได้อย่างไร หรือกลับไปยังที่พักได้อย่างไร เขารู้เพียงสิ่งเดียว: จบแล้ว จบสิ้นทุกอย่าง!

หยาง จือเยว่ได้ฟังบทสนทนาของทั้งสองก็เข้าใจ ชายผู้เป็นพระเอกคงถูกเซิ่ง ซือป๋อฆ่าพี่ชาย...

แต่เรื่องนี้เซิ่ง หวยอันควรรู้ในเนื้อเรื่องช่วงหลัง ๆ เหตุใดตอนนี้ถึงกระจ่างแจ้ง?

คนผู้นี้...

ตกกลางคืน เมื่อทุกคนหลับไป เซิ่ง หวยอันก็ลุกขึ้นแอบออกจากที่พัก

ทันใดนั้น เสียงหญิงสาวแว่วมาจากด้านหลัง "เซิ่ง ซือป๋อคงอยู่ไม่ถึงคืนพรุ่ง" นางใส่ยาพิษลงในน้ำแกงชามนั้น รับรองว่าคืนนี้เซิ่ง ซือป๋อต้องไปเฝ้ายมบาล

เซิ่ง หวยอันชะงักฝีเท้าเล็กน้อย จากนั้นก็เดินจากไปโดยไม่หันหลังกลับ

เขาจะสังหารศัตรูด้วยมือตนเอง!

เมื่อเขาไปถึง เซิ่ง ซือป๋อถูกทรมานจนแทบสิ้นใจ เหลือเพียงลมหายใจรวยริน เขาพยายามรวบรวมเรี่ยวแรงสุดท้ายเพื่อขอความช่วยเหลือ

สีหน้าของเซิ่ง หวยอันราวกับถูกเคลือบด้วยน้ำแข็งพันปี เขาชักมีดสั้นออกมาจากอกเสื้อ มีดสั้นนั้นสะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายเย็นยะเยือก แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับความเย็นเยียบที่แววตาของเขา

เซิ่ง ซือป๋อขอร้อง "ข้ารู้ว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลัง—" ฉึก!

มีดสั้นเล่มนั้นปักลงบนหัวใจของเขาอย่างแม่นยำและไร้ความปราณี ชิงเอาชีวิตของเซิ่ง ซือป๋อก่อนที่พิษจะออกฤทธิ์

"เดินทางสู่สุคติ" นี่เป็นครั้งแรกที่เซิ่ง หวยอันเอ่ยปากในค่ำคืนนี้ จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไป ปล่อยให้มีดสั้นเล่มนั้นปักอยู่บนร่างไร้วิญญาณ

รุ่งเช้า เสียงกรีดร้องดังลั่นทำลายความเงียบสงัดยามรุ่งอรุณ ผู้คนตื่นตกใจ ชุมชนพลอยหวาดหวั่นไปด้วย

เนื่องจากมีคนถูกฆาตกรรมในขบวน นักโทษ ทำให้ขบวนต้องเร่งฝีเท้า เดินทางถึงอำเภอห้วยฮวงที่อยู่ทางเหนือภายในสามวัน

ที่นี่คือหนึ่งในหกเมืองทหารที่ราชวงศ์นี้ตั้งอยู่บริเวณชายแดนทางเหนือ ส่วนอีกห้าเมืองทหารเรียงจากทิศตะวันตกไปทิศตะวันออก ได้แก่ ว่อเหย่ ห้วยซั่ว อู่ชวน ฝู่หมิง และโหรวเสวียน

ขบวนนักโทษหยุดอยู่ภายนอกกำแพงเมืองห้วยฮวงที่สูงถึงเจ็ดแปดเมตร เสมียนเล็ก ๆ เข้าไปแจ้งแก่ท่านอำเภอ

ก่อนที่จะสืบหาฆาตกรได้ ใครก็เข้าเมืองไม่ได้

ลมหนาวพัดจนกระดูกแทบแตก แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับความกระวนกระวายของหยาง จือเยว่ นางกลัวว่าเซิ่ง หวยอันจะถูกจับได้ ทำให้ทั้งครอบครัวต้องหลบหนีอีกครั้ง

ใครจะรู้ว่า เซิ่ง หวยอันกลับปลอบนาง "จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น" ในวินาทีต่อมา ประตูเมืองก็เปิดออก ชายหนุ่มสวมหมวกหนังหมาป่า ใส่ชุดขุนนางสีเขียวเดินออกมาจากด้านใน ตามหลังมาด้วยนายอำเภอสองสามคน

ท่านอำเภรกวาดสายตาไปรอบ ๆ มองหยาง จือเยว่เป็นเวลาสามวินาที จากนั้นก็รีบละสายตา

เขาสั่งให้นายอำเภอและเสมียนเล็ก ๆ ที่รับผิดชอบในการควบคุมตัว ตรวจสอบรายชื่อ เมื่อแน่ใจว่าถูกต้องแล้ว เขาก็นำทุกคนเข้าเมือง

ระหว่างนั้น ไม่มีใครเอ่ยถึงการตายของเซิ่ง ซือป๋อ ราวกับว่าศพนั้นไม่เคยมีอยู่จริง ท่านอำเภอเองก็ไม่ได้มองแม้แต่แวบเดียว

เป็นไปตามที่เขาทำนายจริง ๆ หยาง จือเยว่เหลือบมองเซิ่ง หวยอัน แต่พบว่าเซิ่ง หวยอันตกอยู่ในภวังค์ ราวกับเห็นสิ่งที่ไม่ควรมีอยู่

หยาง จือเยว่: ???

ระหว่างทางเข้าเมือง นายอำเภอก็ย้ำกับทุกคนอีกครั้ง "...ต้องทำงานหนักเป็นเวลาหนึ่งปีก่อน เมื่อผ่านพ้นปีนี้ไป ก็ค่อยแสวงหาหนทางทำมาหากินกันเอง..." หยาง จือเยว่เตรียมใจรับความยากลำบากในเจิ้นเป่ยมาแล้ว แต่สถานการณ์จริงกลับเกินความคาดหมายของนางไปมาก

นี่คือเมืองที่สร้างขึ้นบนที่ราบ พื้นที่ไม่ใหญ่โต มีกลิ่นอายของ "ยุคโบราณ"

ทั้งเมืองหาบ้านอิฐบ้านปูนไม่ได้เลย แม้แต่ที่ว่าการอำเภอก็ยังเป็นบ้านดิน หลังคามุงด้วยหญ้าคาเป็นชั้น ๆ!

ผู้คนที่สัญจรไปมาคุ้นเคยกับนักโทษที่ถูกเนรเทศแล้ว พวกเขาเดินผ่านไปด้วยสายตาเหม่อลอยและเฉยเมย

เด็ก ๆ ที่มีเสื้อผ้าขาดวิ่นและใบหน้าซีดเซียวกลุ่มหนึ่งส่งเสียงเจื้อยแจ้วล้อมวงดู

หยาง จือเยว่ถูกเนรเทศมา เสื้อผ้าบนร่างกายจึงซีดเซียวจากการซักหลายครั้ง

แต่ก็ยังดีกว่าเสื้อผ้าของผู้คนในที่นี้มาก สิ่งเหล่านั้นไม่สามารถเรียกว่าเสื้อผ้าได้อีกต่อไป เป็นเพียงเศษผ้าไม่กี่ชิ้นที่เย็บปะติดปะต่อกัน

หยาง จือเยว่เคยผ่านพ้นยุคสิ้นโลกมาแล้ว แต่ก็ไม่ค่อยได้เห็นภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้ รู้สึกตกตะลึงอยู่บ้าง

เหลือบมองถนนดินที่เป็นหลุมเป็นบ่อ มองบ้านดินที่มีช่องลมรั่วทั้งสองข้าง หยาง จือเยว่ไม่คาดหวังว่าจะได้บ้านพักปกติ ตอนนี้นางแค่หวังว่าจะมีหลังคาคุ้มหัวก็พอ...

เมื่อมาถึงที่ว่าการอำเภอที่ทรุดโทรม จนหาที่สมบูรณ์ไม่ได้แล้ว คนอื่น ๆ ก็ทยอยกันประทับลายนิ้วมือแล้วจากไป ในที่สุดก็เหลือเพียงครอบครัวของหยาง จือเยว่สี่คน

"ท่านผู้หญิง เราได้พบกันอีกแล้ว" ท่านอำเภอทักทาย

หยาง จือเยว่เอียงศีรษะ กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เซิ่ง หวยอันก็ชิงพูดก่อน

เขาปกป้องหยาง จือเยว่ไว้ด้านหลัง จ้องมองอีกฝ่ายอย่างระแวดระวัง "ท่านเป็นใคร?"

"คุณชายไม่ต้องตื่นตระหนก" ท่านอำเภอหัวเราะ แล้วเรียกเด็กชายคนหนึ่งให้เข้ามา

เด็กชายเงอะงะเงิ่น ๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่หยาง จือเยว่จำได้อย่างแม่นยำ

"อ้อ เจ้าคือเด็กที่แยกเห็ดพิษไม่ออก..." ตอนนั้น หยาง จือเยว่ยังแบ่งเห็ดที่กินได้ให้เขาด้วย ไม่คิดเลยว่า...

"เจ้านายของเจ้าเป็นถึงเจ้าเมือง" ต่อมา หยาง จือเยว่จึงรู้ว่า หากนางไม่ห้าม เด็กชายคนนี้คงจะเอาเห็ดพิษไปให้เจ้านายกินจริง ๆ

ในแง่หนึ่ง นางก็กลายเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตท่านอำเภอ

และท่านอำเภอคนนี้ก็ให้ผลตอบแทนที่ยิ่งใหญ่มาก

...

หยาง จือเยว่และคนอื่น ๆ เดินตามนายอำเภอไปยังที่พักของพวกเขา ซึ่งเป็นบ้านดินที่ตั้งอยู่ใกล้กับที่ว่าการอำเภอ

บ้านทั้งหลังมีสามห้อง มีพื้นที่อยู่อาศัยประมาณหกสิบเจ็ดตารางเมตร ห้องโถงกลางใช้เป็นที่รับประทานอาหาร มีห้องพักสองห้องทางซ้ายและขวา

เด็กทั้งสองคนวิ่งเล่นอยู่ในลานบ้าน หยาง จือเยว่และเซิ่ง หวยอันแบ่งห้องพักกันอย่างรู้ใจ

หยาง จือเยว่อยู่ห้องทางขวา เซิ่ง หวยอันอยู่ห้องทางซ้าย

หลังจากปูที่นอน จัดเสื้อผ้าเรียบร้อยแล้ว หยาง จือเยว่ก็หันไปหาเซิ่ง หวยอัน "เจ้าอยากเป็นอาลักษณ์หรือไม่?" นี่คือผลตอบแทนของท่านอำเภอ ยกเว้นโทษทัณฑ์แรงงาน และเชิญเขามาเป็นอาลักษณ์

พูดตามตรง นี่เป็นโอกาสที่ดี แต่นางไม่แน่ใจว่าเซิ่ง หวยอันจะตอบตกลงหรือไม่ เพราะลาภลอยมักจะมาพร้อมกับเคราะห์ร้าย!

ยิ่งไปกว่านั้น...ในหนังสือต้นฉบับไม่มีท่านอำเภอห้วยฮวงคนนี้

เพราะ...เขาถูกเด็กรับใช้เก็บเห็ดพิษไปให้กินจนตายแล้ว!

หยาง จือเยว่เบิกตากว้าง นางเปลี่ยนเนื้อเรื่องไปตั้งแต่วันแรกที่ข้ามภพมาเลยหรือไม่?!

เซิ่ง หวยอันให้นางนั่งลงแล้วตอบว่า "ข้าไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ" ความหมายแฝงคือ หากมีเหตุผลก็จะปฏิเสธ

หยาง จือเยว่ไม่เข้าใจ

เซิ่ง หวยอันตั้งคำถาม "เจ้าคิดว่าเหตุใดท่านอำเภอจึงต้องการอาลักษณ์?" เมื่อไม่มีใครตอบ เซิ่ง หวยอันก็ตอบเอง "ราชสำนักเพิ่งส่งโหวเจิ้นเป่ยคนใหม่มารับตำแหน่ง โหวเจิ้นเป่ยผู้นี้มีกองทัพที่แข็งแกร่ง มีนิสัยโหดเหี้ยม ไม่พอใจอย่างมากกับสถานการณ์ที่เจิ้นเป่ยยังคงอาลัยอาวรณ์ต่อเจ้าเก่า กำลังเริ่มสะสางสถานการณ์ในแต่ละพื้นที่" เจ้าของคนก่อนของเจิ้นเป่ยคือโหวจงหย่ง และเซิ่ง หวยอันเป็นทายาทเพียงคนเดียวของจวนโหวจงหย่ง กล่าวได้ว่า...

"เขาต้องการใช้เจ้าเพื่อให้ข้าราชบริพารเก่าของจวนโหวจงหย่งแปรพักตร์?" สีหน้าของหยาง จือเยว่เคร่งขรึม

เซิ่ง หวยอันเพียงแต่ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

ไม่เพียงเท่านั้น ท่านอำเภอห้วยฮวงเป็นขุนนางชั้นเก้าที่มาจากครอบครัวยากจน ไม่มีที่พึ่งในราชสำนัก หากต้องการกลับไปยังส่วนกลางก็ต้องมอบของขวัญชิ้นใหญ่ที่เพียงพอ เช่น ชีวิตของคุณชายอดีตโหวจงหย่ง!