ตอนที่ 50

## บทที่ 50 ใครรังแกป้าหลี่

สระน้ำแห่งบ้านสกุลเจียงนั้นดำรงอยู่มาเกือบสองร้อยปีแล้ว ทุกต้นปีชาวบ้านจะรวบรวมเงินทองซื้อปลาเล็กปลาน้อยจากชาวประมงมาปล่อยลงสระ ครั้นเมื่อยามเหมันต์ใกล้มาเยือน ก็จะพากันลงจับปลา แบ่งปันกันไป

ในยามเหมันต์นั้นอาหารหายาก บางบ้านนำไปทำปลาเค็ม ปลาร้า เก็บไว้กินประทังชีวิตในฤดูหนาว ครั้นถึงฤดูใบไม้ผลิที่ต้องลงแรงทำไร่นา ก็จะได้มีอาหารโอชะไว้บำรุงกำลัง มิให้ขาดเรี่ยวแรง

นี่คือกฎเกณฑ์ที่สืบทอดกันมานานปี โธ่เอ๋ย! ทว่าปีนี้เห็นทีพืชไร่นาจะให้ผลผลิตไม่ดีดังเก่า ทุกครัวเรือนต่างใจหายใจคว่ำ ราคาสินค้าภายนอกแพงขึ้นทุกวัน รากหญ้าเปลือกไม้แถบเชิงเขาก็แทบจะถูกขุดจนเกลี้ยง

ที่ใดในป่าเขาที่พอจะไปได้ ก็ถูกผู้คนรุมทึ้งจนหมดสิ้น ที่ที่เคยหวาดหวั่นไม่กล้าเข้าไปบัดนี้ก็เริ่มมีผู้คนจัดกลุ่มบุกรุกเข้าไปเสี่ยงอันตราย

ดังนั้นจึงมีผู้หมายปองสระน้ำแห่งนี้ หวังจะแบ่งปลาไปขายแลกเงินทองและอาหาร เพื่อให้รอดพ้นจากปีข้าวยากหมากแพงนี้

"ญาติสนิทเพิ่งกลับไปเมื่อครู่ ป้าหลี่เอ๋ย ท่านมาช้าไปแล้วกระมัง บัดนี้ผู้คนคงถึงบ้านกันหมดแล้ว" เจียงไป๋ซื่อเอ่ยถึงผู้ใหญ่บ้านหลินด้วยสีหน้าภูมิใจยิ่งนัก

นั่นคือญาติของนางเชียวนะ! ต่อไปในหมู่บ้านสกุลเจียงแห่งนี้ นางจะเดินเชิดหน้าได้อย่างเต็มภาคภูมิ!

"เช่นนั้นข้าจะลองไปดู" สตรีผู้นั้นมาไวไปไว

ครั้นเมื่อนางจากไป เจียงไป๋ซื่อก็เบ้ปากอย่างเย็นชา "อะไรกัน จะไม่ขุดสระแล้ว ปลากำลังจะตายหมดแล้วงั้นรึ? ข้าว่าคงเป็นเพราะบ้านนางใกล้จะอดตายแล้วมากกว่า กระทำตัวน่าสมเพชยิ่งนัก!" ลู่เจียวเจียวเหลือบมองนางอย่างเย็นชา "ท่านแม่ ไปขึ้นเขากันเถิด" เจียงไป๋ซื่อ "... "

อะไรกัน เดินเชิดหน้า? บัดนี้นางถูกเมียต่ำช้าอย่างลู่เจียวเจียวกดขี่ จนทำได้เพียงคลานเข่า!

"ไปก็ไปสิ" ลู่เจียวเจียวจ้องนางจนออกจากประตูไป แล้วจึงหันไปมองเจียงหรงเอ๋อร์

เจียงหรงเอ๋อร์สีหน้าหวาดกลัว "พี่สะใภ้ ข้า ข้ายังพอจะทำอะไรได้บ้าง?" "เก็บกวาดบ้านให้สะอาด ซักผ้าให้ข้า แล้วก็เรื่องป้าหลี่เมื่อครู่ นางเป็นคนเช่นไร?" ลู่เจียวเจียวสนใจเล็กน้อย เมื่อครู่มองรูปหน้านางแล้วดูเป็นคนซื่อตรงยิ่งนัก

นางอยากเลี้ยงกระต่าย อยากร่ำรวย แต่ขาดคนช่วยงาน คนสกุลเจียงเหล่านี้ทำได้เพียงเป็นแรงงานทาสให้แก่นางเท่านั้น! หากต้องการคนจริงๆ ก็ต้องหาคนที่ซื่อสัตย์สุจริตและไว้ใจได้

นางไม่รู้จักใครในหมู่บ้านนี้เลย... ต้องสืบข่าวเสียก่อน

"นางรึ?" เจียงหรงเอ๋อร์ก็แสดงสีหน้าเหยียดหยามเช่นกัน "เมื่อก่อนบ้านนางเป็นพราน อาศัยอยู่ในป่าเขา สามีนางถูกเสือกินในป่า จึงกลับมาอยู่ในหมู่บ้าน มีลูกชายสองคน ลูกสาวหนึ่งคน ลูกสาวเพิ่งจะห้าขวบปี" "ใครๆ ก็รู้ว่าบ้านนางใกล้จะสิ้นเนื้อประดาตัวแล้ว ปลากำลังจะตายที่ไหนกัน? ที่จริงแล้วนางนั่นแหละใกล้จะตาย" "เป็นเช่นนั้นรึ... นางเป็นคนเช่นไร?" ลู่เจียวเจียวถามต่อ

"ข้าก็ไม่รู้ นางเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านทุกวัน ใครจะรู้ว่าเป็นคนเช่นไร? แต่ท่านแม่บอกว่านางสำส่อน นางอยู่สุดถนนฝั่งตะวันออกนี่เอง" เจียงหรงเอ๋อร์กระซิบกระซาบบอกลู่เจียวเจียว

คำว่าสำส่อนของเจียงไป๋ซื่อ นางถือเสียว่าผายลม เจียงไป๋ซื่อไม่เคยว่าใครดี! ไปดูด้วยตาตนเองคงจะดีกว่า

แต่ส่วนใหญ่คงไม่ใช่คนเลว คนที่เลี้ยงดูลูกสามคนอย่างยากลำบากเช่นนั้น จะเลวร้ายไปได้อย่างไร?

"ไปทำงานเถิด" ลู่เจียวเจียวไม่ฟังอีกต่อไป ชี้ไปยังตัวบ้าน

เจียงหรงเอ๋อร์บัดนี้เกลียดตัวเองที่มีสมองนัก นางเข้าใจความหมายของลู่เจียวเจียวในทันที

จึงจำใจเดินเข้าบ้านไปเก็บกวาดชามจาน แม้จะเป็นงานเลี้ยงมงคล แต่ไก่ เป็ด ปลา เนื้อ ก็ถูกกินจนหมดแล้ว เหลือเพียงผักป่าผัดนานาชนิด...

ลู่เจียวเจียวกลับเข้าห้อง นำเสื้อผ้าสามชุดที่นางนำติดตัวมาใส่ไว้ในตู้เสื้อผ้าที่เพิ่งทำใหม่ แล้วนำเสื้อคลุมยาวอีกตัวของเจียงเยี่ยนชิงใส่ไว้ข้างในด้วย

เสื้อคลุมยาวทั้งสองตัวของเจียงเยี่ยนชิงไม่มีตัวใดที่สมบูรณ์ดี ถูกซักจนเก่าคร่ำคร่า ช่างแตกต่างจากเจียงเยี่ยนเซวียนที่อยู่ข้างบ้านราวฟ้ากับดิน

นางเห็นว่าเจียงเยี่ยนเซวียนเพิ่งจะผ่านไปไม่กี่วันก็แทบจะเปลี่ยนเสื้อคลุมยาววันละตัว แถมยังมีผ้าไหมเนื้อดีอีกด้วย

เมื่อเก็บเสื้อผ้าเสร็จเรียบร้อย ลู่เจียวเจียวก็เตรียมไปดูว่าบ้านสกุลหลี่เป็นเช่นไร

"น้องหรงเอ๋อร์" เมื่อออกจากบ้าน ลู่เจียวเจียวก็จับตัวเจียงหรงเอ๋อร์ที่เพิ่งล้างจานเสร็จและกำลังจะพักผ่อนได้

เจียงหรงเอ๋อร์ทั้งตัวไม่ดี อยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา "พี่สะใภ้ ข้า ข้าเพิ่งจะล้างจานเสร็จนะ..." "ไปซักผ้าเถิด ริมแม่น้ำยังมีน้ำอยู่นะ?" ลู่เจียวเจียวสีหน้าไร้พิษภัย

เจียงหรงเอ๋อร์ "... "

นางพูดพลางอุ้มผ้าห่มผืนเก่าออกมาด้วย

เจียงหรงเอ๋อร์อุ้มผ้าห่มตามลู่เจียวเจียวไปยังริมแม่น้ำฝั่งตะวันออก

บ้านหลังแรกที่ติดริมแม่น้ำก็คือบ้านสกุลหลี่

บ้านหลังเล็กมุงด้วยหญ้าที่เก่าคร่ำคร่าดูเหมือนจะพังทลายลงมาได้ทุกเมื่อ รอบๆ บริเวณบ้านล้อมด้วยแผ่นไม้บางๆ ทำเป็นรั้ว แต่ไม่ต้องพูดถึงคน แม้แต่สุนัขสักตัวก็ยังกั้นไม่อยู่

ในลานบ้าน เด็กชายอายุสิบสองสิบสามปีคนหนึ่งกำลังใช้กระบะทรายเขียนตัวอักษร เด็กน้อยสองคนวิ่งเล่นอยู่รอบๆ ตัวเขา

แม้จะดูผอมโซ แต่เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ซักจนซีดแต่สะอาดสะอ้าน บริเวณที่ปะชุนไว้ยังปักดอกไม้ที่ไม่สวยงามนัก

ก็พอจะมองออกว่าผู้ใหญ่ในบ้านนี้เป็นคนที่รักใคร่ลูกหลาน

ในลานบ้านยังมีผักสีเขียวปลูกอยู่บ้าง คงเป็นเพราะอยู่ใกล้ริมแม่น้ำจึงไม่แห้งแล้งมากนัก

"เจ้าไปซักผ้าเถิด ข้าจะพักตรงนี้สักครู่" ลู่เจียวเจียวไปนั่งลงบนตอไม้ใต้ต้นหลิวตรงข้ามบ้านหลังนั้น

เจียงหรงเอ๋อร์ยิ่งพูดไม่ออก นี่เพิ่งจะเดินมาได้ไม่กี่ก้าวเองนะ?

คนที่มาจากตระกูลใหญ่ก็เป็นเช่นนี้!

นางนั่งอยู่ตรงนี้พอดีที่จะมองเห็นสถานการณ์ตรงข้ามได้อย่างชัดเจน

ไม่นานนัก เด็กคนโตของบ้านก็พูดอะไรบางอย่างกับน้องๆ แล้วเดินตรงมาทางลู่เจียวเจียว

"พี่สาวจ้องมองบ้านพวกเราอยู่ตลอด ท่าน... มาหาแม่ข้ารึ?" เขาถามลู่เจียวเจียว

เสียงใสของเด็กหนุ่มแฝงไว้ด้วยความกังวลเล็กน้อย

ลู่เจียวเจียวได้ยินดังนั้นก็ยิ้มตอบ "ข้าคือคนจากบ้านสกุลเจียงที่อยู่ด้านหน้า มานั่งรอท่านน้องซักผ้ากลับบ้าน เห็นบ้านเจ้าครึกครื้นดีจึงมองดูเสียหน่อย ทำให้พวกเจ้าตกใจรึ? นี่ ถือว่าเป็นของขวัญขอโทษแล้วกัน?" ลู่เจียวเจียวยื่นแผ่นน้ำตาลที่นำติดตัวมาให้เขา

แผ่นน้ำตาลทำจากแป้งสาลีผสมกับน้ำตาลทราย นำไปทอดในน้ำมัน

เนื่องจากนางเก็บไว้ในมิติส่วนตัว จึงยังคงความหอมหวานไว้ได้

เขาเงยหน้ากลืนน้ำลาย ถอยหลังไปสองก้าว "ไม่ ไม่ต้อง" แล้ววิ่งกลับไป ปิดประตูลง แล้วพูดอะไรบางอย่างกับน้องชายและน้องสาว เด็กน้อยสองคนก็กลับมาวิ่งเล่นกันอีกครั้ง

เมื่อส่งของให้ไม่ได้ ลู่เจียวเจียวจึงเก็บกลับเข้าไปในกระเป๋า แล้วนำแผ่นน้ำตาลในกระเป๋าใส่เข้าไปในมิติส่วนตัว

เมื่อหลี่ซื่อกลับมาจากข้างนอกด้วยดวงตาแดงก่ำ ก็เห็นลู่เจียวเจียวนั่งอยู่หน้าประตู

นางชะงักฝีเท้าเล็กน้อย "ท่านคือ... สะใภ้ใหญ่แห่งบ้านสกุลเจียง?" ลู่เจียวเจียวได้ยินดังนั้นก็ลุกขึ้น ยิ้มให้นาง "อืม ป้าหลี่ ใครรังแกท่านรึ? ทำไมตาแดงเช่นนี้?"