ตอนที่ 27

**ตอนที่ 27: เมตตาธรรมนำทาง**

โธ่เอ๋ย! แม่นางเหอขมวดคิ้ว จ้องมองไปยังเด็กสาวขายชามด้วยท่าทีระแวดระวัง ราวกับจ้องจับพิรุธ นางทำให้เด็กสาวร้อนใจจนแทบจะกระโดด

ในที่สุด สายตาของแม่นางเหอก็สอดส่ายไปรอบด้าน ก่อนจะโน้มตัวเข้าไปใกล้เด็กสาวอย่างจนใจ พลางกระซิบถามเสียงต่ำว่า "แม่หนูน้อย เจ้า...เจ้าจะซื้อเนื้อใช่หรือไม่?"

ความระแวดระวังของแม่นางเหอยังคงอยู่ ทว่าเมื่อนึกถึงว่าเด็กสาวอาจจะรู้แหล่งซื้อเนื้อ นางจึงพยักหน้า "ใช่แล้ว แม่หนูรู้หรือไม่ว่าที่ใดมีเนื้อขาย?"

เด็กสาวพยักหน้าอย่างแรง "รู้...รู้เจ้าค่ะ เพียงแต่ว่าตอนนี้มีเงินก็ใช่ว่าจะซื้อเนื้อได้ ท่านป้าหากต้องการซื้อเนื้อ ต้องใช้ธัญญาหารแลกเปลี่ยน"

"อ๊ะ! ต้องใช้ธัญญาหารแลกเปลี่ยนรึ? แต่พวกเรามิได้พกธัญญาหารมาด้วยนี่นา" แม่นางเหอกล่าว

ในดวงตาของแม่นางเหอฉายแววระแวดระวังยิ่งกว่าเดิม เมื่อเทียบกับหยุนเหมยเหนียงที่เพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้เพียงเดือนกว่า นางกลับเผชิญหน้ากับความแห้งแล้งครั้งใหญ่มาตลอดทั้งปี

สงครามยาวนานหลายปี แม้แต่ยามฟ้าฝนเป็นใจ ธัญญาหารก็ยังไม่เพียงพอประทังชีพ นับประสาอะไรกับช่วงเวลาที่เผชิญกับภัยแล้งเช่นนี้ ความหวงแหนธัญญาหารของนางจึงมีมากกว่าหยุนเหมยเหนียงนัก

การใช้ชีวิตในยุคสมัยที่ผันผวนเช่นนี้มานาน ทำให้ความเข้าใจในด้านมืดของจิตใจมนุษย์ของนางลึกซึ้งกว่าหยุนเหมยเหนียงอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นสีหน้าซีดเซียว แขนขาเรียวเล็ก เส้นผมแห้งกรอบของเด็กสาว บ่งบอกถึงภาวะขาดสารอาหารอย่างชัดเจน คนเช่นนี้ดูน่าสงสารราวกับกระต่ายน้อย ทว่าเมื่อถึงคราวคับขันกลับอันตรายที่สุด

เพื่อความอยู่รอด บางครั้งกระต่ายยังกัดคนได้ นับประสาอะไรกับมนุษย์

เมื่อเห็นแม่นางเหอไม่แสดงท่าทีใด เด็กสาวก็ยิ่งร้อนใจ "ท่านป้าอย่าปิดบังข้าเลย เมื่อครู่ข้ายังเห็นท่านป้านำกระสอบใส่ธัญญาหารสองถุงไปขายที่ร้านเหอหลง ท่านไม่ต้องกลัวหรอก พวกเราก็คนในเมืองเดียวกัน เงยหน้าก็เจอหน้ากัน ข้าจะคิดร้ายอะไรได้ หากท่านป้าต้องการซื้อเนื้อ ข้าจะนำท่านไป เพียงแต่ว่าหลังจากซื้อเนื้อแล้ว ท่านแบ่งขนมเปี๊ยะข้าวโพดให้ข้าสักชิ้นก็พอ"

กล่าวจบ น้ำตาก็ไหลริน ดวงตาโตที่ดูใหญ่เกินตัวเพราะความผอมแห้ง จ้องมองไปยังแม่นางเหออย่างเว้าวอน "น้องชายข้าป่วยมาสามวันแล้ว มิได้กินอะไรเลย หากมิมีอะไรกิน คงอยู่ได้อีกไม่กี่วัน...ขอท่านป้าโปรดเมตตาข้ากับน้องชายด้วยเถิด"

อนิจจา! แม่นางเหอก็เป็นมารดาคนหนึ่ง เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ ในใจก็รู้สึกปวดร้าว

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางจึงหยิบขนมเปี๊ยะออกมาจากอก นี่คืออาหารกลางวันที่นางกับเหมยเหนียงเตรียมไว้

ขนมเปี๊ยะขนาดฝ่ามือ จำนวนสี่ชิ้น ห่อด้วยผ้าสีคราม เตรียมไว้ให้แม่ลูกกินคนละชิ้น นางยื่นให้เด็กสาวชิ้นหนึ่ง "ป้ามิได้มีมากนัก ขนมเปี๊ยะชิ้นนี้ เจ้าจงนำไปให้น้องชายเจ้ากินเถิด"

เด็กสาวทั้งตกใจทั้งยินดี นางรีบคว้าขนมเปี๊ยะไว้ในมือ เมื่อเห็นผู้คนมองมาทางนี้ นางจึงรีบยัดขนมเปี๊ยะเข้าไปในอก "ขอบคุณท่านป้า ขอบคุณท่านป้า ข้าจะพาท่านไปแลกเนื้อเดี๋ยวนี้"

แม่นางเหอส่ายหน้า "ข้าตอนนี้มิมีธัญญาหารจะนำไปแลกเนื้อ คราวหน้าค่อยมาใหม่ก็แล้วกัน ไม่ทราบว่าเนื้อกับธัญญาหารแลกกันอย่างไร?"

เมื่อเด็กสาวได้ยินว่าแม่นางเหอจะยังไม่แลกเนื้อ แต่กลับให้ขนมเปี๊ยะแก่นาง สีหน้าของนางก็ดูเก้อเขินเล็กน้อย ท่าทีที่มีต่อแม่นางเหอก็เต็มไปด้วยความสำนึกในบุญคุณ "เนื้อหนึ่งชั่ง แลกข้าวโพดกับถั่วสองชั่ง ข้าวสารหรือแป้งสาลีขาว หนึ่งชั่งแลกหนึ่งชั่ง หากใช้มันเทศหรือมันฝรั่งแลก หนึ่งชั่งเนื้อแลกสามชั่ง หากเป็นผักกาดขาวหรือหัวไชเท้า หนึ่งชั่งเนื้อต้องแลกห้าชั่ง คราวหน้าหากท่านป้าต้องการแลกเนื้อ ก็มาหาข้า ข้าแซ่หวง ชื่อเอ้อร์หยา คราวหน้าท่านป้าไม่ต้องให้ขนมเปี๊ยะข้าอีกแล้ว"

แม่นางเหอกล่าวขอบคุณซ้ำๆ นางต้องการซื้อชามจากเด็กสาวสักสองสามใบ เอ้อร์หยาจ้องมองไปยังอกของแม่นางเหอด้วยสายตาละห้อย

แม่นางเหอเข้าใจในทันที "เอ้อร์หยา หากข้าใช้ขนมเปี๊ยะแลกชามของเจ้า จะแลกได้กี่ใบ?"

รอยยิ้มเบิกบานบนใบหน้าของเอ้อร์หยา นางชี้ไปยังชามที่อยู่ในอ้อมแขน "เป็นชามที่บ้านข้าเผาเอง ตอนนี้แม้แต่ธัญญาหารยังกินไม่อิ่ม ไม่มีใครมาซื้อสิ่งเหล่านี้หรอก ขนมเปี๊ยะใหญ่ขนาดนี้ ท่านป้ากับน้องสาวก็หยิบไปตามสบายเถิด"