ตอนที่ 37

**บทที่ 37

ครึ่งใบหน้าของเขาปรากฏขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นเธอ เขาก็ยิ้มและถามว่า "คุณหลี มาแล้วเหรอครับ?"

พูดพลางก็เปิดกลอนประตูนิรภัยออกจนกว้าง

หลีเฟยตอบรับ แต่ไม่ได้เข้าไปทันที เพียงแต่กวาดสายตาอย่างรวดเร็วไปทั่วห้อง ไม่พบร่องรอยของสัตว์กลายพันธุ์

อู๋ซินอี๋คงจะเข้าใจผิดไป เขายิ้มแล้วพูดว่า "ไม่ต้องเปลี่ยนรองเท้าหรอกครับ เข้ามาเลย"

หลีเฟยยังไม่วางใจ เดินตามคำพูดของเขาเข้าไปในห้อง

รูปแบบห้องพักก็คล้ายๆ กัน แต่การตกแต่งขึ้นอยู่กับความชอบส่วนบุคคล ภายในห้องอบอวลไปด้วยสีเขียวมัทฉะ สีคาราเมล และสีครีมขาว มีเฟอร์นิเจอร์ไม้ ภาพวาดสไตล์ยุโรปแขวนอยู่บนผนัง และกระเบื้องลายดอกไม้สวยงามอยู่บนพื้น ดูทั้งเก่าแก่และทันสมัย

บ้านเก่าของหลีเฟยในเขต M ก็เคยคิดที่จะปรับปรุงใหม่ เธอจึงเคยหาข้อมูลจากนิตยสารหรือบทความต่างๆ เกี่ยวกับสไตล์การตกแต่งต่างๆ เธอเคยเห็นสไตล์นี้มาก่อน มันเรียกว่าอะไรนะ...?

อ้อ สไตล์วินเทจนานยาง

สไตล์นี้เน้นความสง่างาม ความประณีต และความโรแมนติก

แต่ความประทับใจแรกของเธอที่มีต่อเขาคือสไตล์ยุโรปเรียบง่าย ดูเหมือนว่าเธอจะตัดสินเขาจากภายนอกจริงๆ

หลีเฟยคิดพลางก็อดไม่ได้ที่จะมองเขา อู๋ซินอี๋รอยแดงบนใบหน้าจางหายไปแล้ว กลับคืนสู่ใบหน้าที่ขาวผ่องและหล่อเหลา ไฝแดงที่หางตายังคงโดดเด่น และเขาก็ยังยิ้มให้เธออย่างสดใส

...เข้ากับสไตล์นี้ดี

ดูผอมลงเล็กน้อย แต่ก็เป็นเรื่องปกติของผู้คนในยุคนี้ ดูเหมือนว่าเขายังมีสติอยู่บ้าง คาดว่าในฐานะที่เป็นหมอ เขาคงมีอาหารเสริมบำรุงร่างกายเก็บไว้ที่บ้าน เพียงพอที่จะรักษาชีวิตได้

หลีเฟยหยิบถุงซิปล็อคออกมาเงียบๆ แล้วยื่นให้เขา

อู๋ซินอี๋ชะงักไปเล็กน้อย สายตาของเขาเลื่อนไปยังสิ่งที่อยู่ในถุง – สีขาวธรรมดาอาจจะไม่ใช่สีที่น่ารับประทาน แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นอุณหภูมิของอาหารที่เพิ่งออกมาจากเตา ถุงซิปล็อคมีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ ทำให้ความน่าดึงดูดของซาลาเปากลมๆ เพิ่มขึ้นไปอีกหลายระดับ

เขารู้สึกงุนงงเล็กน้อย และรู้สึกได้ทันทีว่าท้องของเขาที่เกือบจะว่างเปล่าเริ่มส่งเสียงร้อง แต่ในท้ายที่สุด เขาก็ส่ายหน้าแล้วพูดว่า "สถานการณ์ตอนนี้ คุณเก็บไว้เถอะครับ ตอนนี้ที่บ้านผมไม่มีสิ่งของเหลือเฟือที่เหมาะจะแลกเปลี่ยนได้"

หลีเฟยหยุดชะงัก วางถุงซิปล็อคไว้ข้างๆ แล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า "ไม่เป็นไร พาฉันไปดูสัตว์กลายพันธุ์เถอะ"

จริงๆ แล้วการกระทำของเธอในครั้งนี้มีความหมายของการทดสอบอยู่ ถ้าอู๋ซินอี๋รับไปโดยตรงแล้วกล่าวขอบคุณ หรือถามเธอกลับว่ายังมีสิ่งของอื่นๆ อีกไหม พวกเขาก็สามารถตัดขาดกันได้เลย เมื่อกลับไป หลีเฟยก็จะบล็อกเขา

"ขอบคุณครับ"

ในที่สุดอู๋ซินอี๋ก็กล่าวขอบคุณ ดวงตาที่เหมือนพระจันทร์เสี้ยวของเขาเป็นประกายเหมือนแสงแดดที่สดใสหลังจากเมฆครึ้มถูกเปิดออก – ต้องบอกว่าผู้กำกับรายการเลือกคนได้เก่งจริงๆ ยอดวิวสารคดีเกือบสิบล้านวิวคงเป็นเพราะเขาหนึ่งในสาม

หลีเฟยเดินตามเขาไปยังหน้าประตูห้อง อู๋ซินอี๋ทำท่าทาง แล้วค่อยๆ เปิดประตูห้อง

เธอเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ เอามือแตะด้ามมีดที่เอว

ในความเป็นจริง ตราบใดที่อู๋ซินอี๋ยังมีชีวิตอยู่ ก็แสดงว่าสัตว์กลายพันธุ์ตัวนั้นยังไม่กลายเป็นซอมบี้ มิฉะนั้นคงกินเจ้าของเข้าไปในท้องนานแล้ว แต่เมื่อเธอเห็นสถานการณ์ในห้องอย่างชัดเจน เธอก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง

หลีเฟยคิดว่าอาจจะเป็นแมว หรือสุนัข อย่างแย่ที่สุดก็คือหนูแฮมสเตอร์และนก – ซึ่งเป็นสัตว์กลายพันธุ์ที่พบได้บ่อยที่สุดในหมู่มนุษย์หลังวันสิ้นโลก แต่เธอไม่เคยคิดเลยว่าในห้องจะเป็นงูใหญ่สีขาวบริสุทธิ์ทั้งตัว!

งูตัวนั้นมีผิวที่เรียบเนียนราวกับไขมัน มีสีชมพูเล็กน้อย และยังเห็นร่องรอยของเกล็ด เมื่อรับรู้ได้ว่ามีคนนอกเข้ามา มันก็เบิกตาสีแดงเชอร์รี่คู่หนึ่งขึ้นทันที แลบลิ้นอย่างรวดเร็ว แม้แต่ร่างกายที่เคยหมอบอยู่ก็ตั้งตรงขึ้น

เมื่อมองด้วยสายตา งูตัวนี้คงจะยาวประมาณสองสามเมตร

ความกลัวงูของมนุษย์ถูกสลักไว้ใน DNA แม้ว่าตรงหน้าจะเป็นงูเลี้ยงที่ไม่มีพิษ หลีเฟยก็ไม่ได้ผ่อนคลายลงเลย แต่กลับยิ่งตึงเครียดมากขึ้น

อู๋ซินอี๋รีบพูดข้างๆ ว่า "ซู่ซู่ นี่ไม่ใช่คนร้าย ไม่ต้องตื่นเต้น"

ซู่ซู่?

...เหตุผลในการตั้งชื่อคงไม่เหมือนกับที่ฉันคิดหรอกใช่ไหม?

งูขาวที่ชื่อซู่ซู่ราวกับมองอู๋ซินอี๋แวบหนึ่ง แล้วค่อยๆ ลดตัวลง นอนลงบนพื้นอีกครั้ง หลีเฟยก็คลายมือออก แล้วลูบคางครุ่นคิด

อู๋ซินอี๋อธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้เธอฟังด้วยความประหม่าเล็กน้อย

ในวันนั้น หลังจากกลับถึงบ้านจากห้างสรรพสินค้า เขาก็ไม่มีอะไรจะฉลองคนเดียว หลังจากทานอาหารเย็นง่ายๆ และให้อาหารซู่ซู่แล้ว เนื่องจากเขาเพิ่งกลับมาจากการปฏิบัติหน้าที่แนวหน้า จึงขาดการพักผ่อนอย่างมาก เขาจึงปิดไฟเข้านอนอย่างรวดเร็ว

ปกติเขาจะให้ซู่ซู่อยู่ในกล่อง แต่ตอนกลางดึกก็ได้ยินเสียงอะไรบางอย่างดังขึ้น แต่เขาเพิ่งได้พักผ่อน เมื่อหลับไปแล้วก็ไม่อยากตื่น คิดว่าคงไม่มีอะไรสำคัญ จึงไม่ได้ตรวจสอบ

ใครจะคิดว่าพอตื่นเช้ามา ซู่ซู่ที่ยาวและใหญ่ขึ้นขดตัวอยู่บนเตียงของเขา เมื่อเห็นเขาตื่นก็แลบลิ้นเข้ามาใกล้ เขาคิดว่ากำลังฝันร้าย จนกระทั่งสัมผัสได้ถึงผิวหนังงูที่เย็นเยียบจึงรู้ว่านี่ไม่ใช่ความฝัน

งูข้าวโพดสัตว์เลี้ยงตัวหนึ่งกลายร่างเป็นงูเหลือมที่ใหญ่กว่าเดิม สามารถกลืนคนเข้าไปได้ครึ่งตัว อู๋ซินอี๋ตื่นตระหนกทันที มองซู่ซู่ตาปริบๆ ครู่หนึ่ง จึงรู้สึกว่าซู่ซู่ไม่ได้คิดจะกินเขา แถมยังคงความอ่อนโยนเหมือนก่อนการเปลี่ยนแปลง เหมือนยังอยู่ในกล่อง

แต่เขาก็นอนไม่หลับ ทำได้เพียงไปล้างหน้า แล้วไม่กล้าเข้าไปในห้องนอนอีก คอยเฝ้าดูอยู่ที่ประตูเป็นครั้งคราว สุดท้ายก็รวบรวมความกล้าเข้าไปลูบคลำอยู่หลายครั้ง

ซู่ซู่เป็นงูข้าวโพดพายุหิมะ และเป็นงูที่มีรูปร่างหน้าตาค่อนข้างดี ราคาก็สูง แต่อู๋ซินอี๋เหลือบมอง รู้สึกอย่างบอกไม่ถูกว่าบนหัวงูของมันมีสีหน้าแบบมนุษย์แสดงออกมา

จนกระทั่งในที่สุด ซู่ซู่วางหัวไว้บนฝ่ามือของเขา เขาจึงแน่ใจว่าซู่ซู่จะไม่ทำร้ายเขา – ไม่เพียงเท่านั้น แต่ยังรู้สึกเหมือนได้รับการเอาใจใส่เป็นพิเศษ

ถ้าเลี้ยงแมวหรือสุนัข เจ้าของคงจะชินได้เร็ว แต่สิ่งที่อู๋ซินอี๋เลี้ยงคืองู ไม่ว่าเจ้าของสัตว์เลื้อยคลานจะมั่นใจและเชื่อมั่นมากแค่ไหน งูก็คือสัตว์ที่ไม่คุ้นเคย นอกจากเรื่องการกินและการผสมพันธุ์แล้ว สมองน้อยๆ ของพวกมันแทบจะไม่สามารถบรรจุข้อมูลอื่นได้เลย แม้แต่สายตาก็แย่ พวกมันทำได้เพียงใช้ลิ้นในการแยกแยะสิ่งต่างๆ สุดท้ายแล้วคงจะไม่รู้ว่าเจ้าของเป็นใคร

ทุกคนคิดว่างูเป็นสัตว์เลือดเย็น แต่อู๋ซินอี๋เมื่อตัดสินใจเลี้ยงแล้วก็ไม่สนใจว่ามันจะกระตือรือร้นแค่ไหน การเลี้ยงสัตว์เลี้ยงก็แค่ต้องการเพื่อน – แต่ตอนนี้ซู่ซู่ติดเขามากขนาดนี้ เขาก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

และหลังจากฟ้าสาง เขาก็เปิดทีวีดูข่าวโดยไม่ได้ตั้งใจ จากนั้นบทสนทนากลุ่มในโทรศัพท์ของเขาก็มีข้อความใหม่ๆ ปรากฏขึ้นมากมาย ซึ่งมากพอที่จะทำให้มุมมองโลกทัศน์ของเขาระเบิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลุ่มงานของเขาในโรงพยาบาล ซึ่งบอกได้เลยว่าเป็นการระเบิดครั้งใหญ่ –

หลีเฟยขัดจังหวะเขาอย่างกะทันหันแล้วถามว่า "สถานการณ์ที่โรงพยาบาลเป็นยังไงบ้าง?"

อู๋ซินอี๋ไม่ได้แสดงความไม่พอใจที่ถูกขัดจังหวะ เขารีบนิ่วหน้าเป็นรูปตัว 川 แล้วพูดเสียงต่ำว่า

"ไม่ดีเลยครับ บอกตามตรงว่าจนถึงสิ้นเดือน ผู้ป่วยในโรงพยาบาลก็ยังเต็มอยู่ และยังคงเป็นผู้ป่วยไข้หวัดเหล่านั้น ซึ่งมีอาการที่ไม่เคยปรากฏในไข้หวัดมาก่อน ไม่ถึงตาย แต่เราทำได้เพียงใช้ยา รักษาตามอาการเท่านั้น ถ้าไม่ใช่เพราะผู้นำเห็นว่าผมยืนหยัดมานานเกินไปแล้ว ผมคงยังอยู่ในโรงพยาบาลจนถึงตอนนี้"

อู๋ซินอี๋พูดพลางก็มองเธอด้วยท่าทีที่อยากจะได้รับการชมเชยและปลอบโยนอย่างบอกไม่ถูก หลีเฟยเหลือบมองเขาอย่างไม่พอใจแล้วพูดว่า "พูดประเด็นสำคัญ"

"ประเด็นสำคัญก็คือ – หลังจากข้ามปีใหม่ ผู้ป่วยพิเศษเหล่านั้นก็กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดเหมือนกับที่อยู่นอกหมู่บ้านอย่างไม่มีข้อยกเว้น ผู้ป่วยคนอื่นๆ ในหอผู้ป่วย รวมถึงญาติที่ยังคงอยู่ น่าจะไม่รอดชีวิต หมอและพยาบาลที่เข้าเวรต่างวิ่งขึ้นที่สูง ส่งข้อความขอความช่วยเหลือไปยังทุกที่ แต่ก็..."

อู๋ซินอี๋หยุดพูดตรงนี้ ไม่รู้ว่าในนั้นยังมีเพื่อนร่วมงานของเขาอยู่หรือไม่ แล้วพูดต่อว่า "หมอและพยาบาลที่เข้าเวรเปลี่ยนกะโชคดีที่ออกจากโรงพยาบาลไปก่อนหน้านี้ สรุปก็คือ การระบาดในโรงพยาบาลแบบนี้ สถานการณ์เรียกว่าแย่มากใช่ไหมครับ?"

หลีเฟยไม่ได้ตอบ

ไม่ใช่แค่แย่ แต่ถึงขนาดที่อยากจะเริ่มต้นชีวิตใหม่ ณ จุดนั้นเลยทีเดียว

เมื่อเทียบกับพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น เช่น โรงเรียน สถานที่ท่องเที่ยว และย่านการค้า โรงพยาบาลแต่ละแห่งนอกจากจะมีประชากรหนาแน่นแล้ว ยังเป็นแหล่งกำเนิดของฝูงซอมบี้อีกด้วย หลังจากจัดการกับคนเป็นทั้งหมดในโรงพยาบาลแล้ว พวกมันก็จะเริ่มออกไปสู่ภายนอก

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลีเฟยก็ถามว่า "คุณทำงานอยู่ที่โรงพยาบาลไหน?"

อู๋ซินอี๋ตอบตามความเป็นจริงว่า "โรงพยาบาลแปด"

โรงพยาบาลแปดอยู่ไม่ใกล้ไม่ไกลจากหมู่บ้านนี้ กล่าวโดยง่าย สำหรับผู้ป่วยที่ต้องการไปพบแพทย์ พวกเขาเพียงแค่นั่งรถไฟฟ้าใต้ดินเพียงไม่กี่สถานีเท่านั้น และยังเป็นโรงพยาบาลระดับตติยภูมิอีกด้วย

แต่สำหรับซอมบี้ที่ออกเดินทางจากโรงพยาบาลแล้ว ด้วยความเร็วในปัจจุบันของพวกมัน การมาที่นี่เป็นระยะทางที่ยาวไกล

อู๋ซินอี๋มองหลีเฟยที่ทำหน้าเย็นชา ไม่กล้ารบกวน แต่เขาก็ถามเธอเกี่ยวกับเรื่องการกลายพันธุ์เท่านั้น ซึ่งก็เป็นการพนันอย่างหนึ่ง

เขายังจำได้ดีถึงคืนนั้นที่หลีเฟยพูดกับเขาว่าให้กักตุนสินค้าไว้เยอะๆ

ถ้าชีวิตดำเนินต่อไปตามปกติ เขามีแนวโน้มที่จะลืมคำพูดนี้ไป แต่ตอนนี้เกิดเรื่องใหญ่แบบนี้ขึ้น เมื่อหวนคิดถึงก็รู้สึกแปลกๆ ประกอบกับเขาแอบฟังในกลุ่มอาคาร รู้ว่า 1902 ฝั่งตรงข้ามเพิ่งย้ายเข้ามาเมื่อเดือนที่แล้ว ในใจก็ยิ่งสงสัยมากขึ้น

แต่เขาก็ไม่อยากถามตรงๆ ทุกคนมีเรื่องส่วนตัว และสัญชาตญาณบอกเขาว่าถ้าเขาพูดมากเกินไป คนที่จะตายคนต่อไปก็คือตัวเขาเอง ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม

หลีเฟยถามอย่างกะทันหันว่า "ช่วงนี้คุณให้อาหารตัวใหญ่ตัวนี้ยังไง?"

หลีเฟยไม่ใช่ไม่เคยเห็นงูข้าวโพดสัตว์เลี้ยง แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นรูปภาพในอินเทอร์เน็ต แต่ในความทรงจำของเธอพวกมันมีขนาดเล็กและผอม บางตัวก็มีขนาดงูปกติ แต่ซู่ซู่ตอนนี้ใหญ่กว่างูเหลือมทั่วไปเสียอีก ถ้าไม่ใช่เพราะสัตว์กลายพันธุ์จะจงรักภักดีต่อเจ้าของมากกว่า ตราบใดที่มันรู้สึกหิว เธอคิดว่ามันคงจะกินเจ้าของไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น บ้านของอู๋ซินอี๋ก็ดูเหมือนไม่มีของสำรองมากมาย

อู๋ซินอี๋อธิบายว่า "ที่บ้านยังมีอาหารงูที่กักตุนไว้ ทุกครั้งที่ถึงเวลากิน ผมจะทำให้มันตัวเล็กลงก่อนแล้วค่อยป้อน"

หลีเฟยส่งเสียง "อี้" แล้วถามว่า "มันทำให้ตัวเล็กลงได้ด้วยเหรอ?"

อู๋ซินอี๋ยกคางขึ้น ลูบหัวงูแล้วพูดว่า "ซู่ซู่ ทำให้ตัวเล็กลงหน่อยสิ"

...ทำไมมันถึงเหมือนสุนัขที่ถูกเจ้าของบังคับให้แสดงความสามารถจัง?

ดูเหมือนว่าในดวงตาของซู่ซู่จะมีความจนใจแวบผ่านไป ซึ่งหลีเฟยสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคม

ดูเหมือนว่าหลังจากการกลายพันธุ์ ไม่เพียงแต่รูปร่างจะเปลี่ยนไปเท่านั้น แต่สติปัญญาก็ยังสูงขึ้นด้วย – อย่างน้อยตอนนี้มันก็จำเจ้าของได้แล้ว

ซู่ซู่หลับตาลง ร่างกายค่อยๆ เล็กลง แต่พอหดตัวลงไปประมาณเมตรกว่าๆ ก็ไม่อยากเปลี่ยนต่อแล้ว ค่อยๆ เลื้อยไปตามร่างกายของอู๋ซินอี๋ ขึ้นไปบนบ่าของเขา แล้วพันรอบคอ

หลีเฟยยื่นมือออกไป ไม่ได้สัมผัสมัน แต่หยุดไว้ข้างศีรษะ หลังจากที่ซู่ซู่แลบลิ้นรับรู้ชั่วครู่ก็ไม่สนใจเธออีกต่อไป แต่เธอรู้ว่าตอนนี้เธอสามารถสัมผัสตัวมันได้แล้ว

หลีเฟยชมด้วยความจริงใจว่า "มันสวยมาก"

แม้ว่าจะไม่เคยเลี้ยงงู แต่เมื่อได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง เธอก็ต้องตกตะลึงกับความสวยงามของมันในชั่วขณะหนึ่ง

แต่อู๋ซินอี๋กลับกังวลแล้วแตะหัวมันถามว่า "มันจะเป็นอะไรไหม?"

"ผ่านมาหลายวันแล้ว ถ้าจะเป็นอะไรก็คงเป็นไปนานแล้ว ไม่มันตาย คุณก็ตาย จะได้เจอฉันเหรอ?"

อู๋ซินอี๋พูดไม่ออก แต่ยังไม่ทันได้พูดอะไร หลีเฟยก็พูดต่อว่า "สู้ดีใจหน่อยดีกว่า สัตว์ โดยเฉพาะสัตว์เลี้ยง หลังจากกลายพันธุ์แล้วจะปกป้องและจงรักภักดีต่อเจ้าของ ตอนนี้มีสิ่งที่จะช่วยปกป้องตัวเองได้ก็เป็นเรื่องดี"

"อืม ผมก็รู้สึกเหมือนกัน" อู๋ซินอี๋กลับมายิ้มอีกครั้งแล้วพูดว่า "วันนี้ขอบคุณคุณมากนะครับ ไม่อย่างนั้นผมคงยังลังเลอยู่เลย"

จริงๆ แล้วสิ่งที่เขากังวลไม่ได้มีแค่เรื่องนี้ หลีเฟยรู้ว่าเขากำลังกดมันไว้ไม่พูด และเธอก็พอใจที่เขาทำแบบนั้น ถ้าเขาถามทุกอย่างจนถึงที่สุด เธอคงไม่เสียเวลาพูดไร้สาระกับเขามากมายขนาดนี้หรอก