ตอนที่ 17

## บทที่สิบเจ็ด ปมในใจของพี่สาม

ครั้นเมื่อ เสิ่นหรงเอ๋อร์ ได้ทัศนาเห็นโอสถทิพย์ กลับดวงตาเป็นประกายราวกับดาราฉายแสง โธ่เอ๋ย! ในยุคโบราณ กษัตริย์และเชื้อพระวงศ์ย่อมใฝ่หาแต่ยาอายุวัฒนะ หากนางสามารถปรุงยาเม็ดหนึ่งขายแก่จักรพรรดิและขุนนางใหญ่ได้เล่า…

“ติ๊ง! ท่านจงระวัง! ระบบตรวจจับความคิดอันตรายของท่านแล้ว ซึ่งอาจก่อกวนความสงบสุขของโลก จึงขอเตือนเป็นครั้งแรก!” ความฝันอันแสนหวานของ เสิ่นหรงเอ๋อร์ ยังมิทันเบ่งบาน ก็ถูกเสียงเตือนของระบบขัดจังหวะ นางจึงได้สติคืนมาอย่างเสียมิได้

บัดนี้ สิ่งสำคัญยิ่งคือการค้นหาแหล่งน้ำที่เหมาะสม เพื่อให้บรรลุภารกิจส่งน้ำไปยังโลกาวินาศ!

เสิ่นหรงเอ๋อร์ สอบถามจากพี่สะใภ้ถึงแม่น้ำใกล้เคียงหมู่บ้านม้าหัว ทราบความว่ามีสระน้ำม้าดื่มอยู่ ณ ปากทางเข้าหมู่บ้าน ทว่าในยามทิวาเช่นนี้ หากนางออกไปตักน้ำ ย่อมถูกชาวบ้านเห็นเข้า หากเป็นเช่นนั้น มิสู้ถูกมองว่าเป็นปีศาจจมน้ำตายเสียอีก! ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางจึงตัดสินใจว่าการออกไปปฏิบัติภารกิจในยามราตรีนั้นสะดวกกว่า

ในยุคโบราณ โคมไฟน้ำมันดินเป็นสิ่งที่มีไว้สำหรับตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่ง ดังนั้นผู้คนส่วนใหญ่จึงเข้านอนกันแต่หัวค่ำ เพียงแค่ฟ้ามืดลง ถนนหนทางก็แทบจะร้างไร้ผู้คนแล้ว

เสิ่นหรงเอ๋อร์ จงใจสวมชุดดำทั้งตัว ปิดบังใบหน้าอำพรางกายประหนึ่งบุรุษชุดดำ ทว่าด้วยรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ของนาง ก็ยังคงมีความเสี่ยงที่จะถูกเปิดเผยอยู่ดี

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา นางพยายามลดน้ำหนักด้วยการกินทีละน้อยแต่บ่อยครั้ง พร้อมทั้งออกกำลังกาย จนสามารถลดน้ำหนักไปได้ราวสิบชั่ง บัดนี้นางเป็นสตรีอ้วนหนัก 170 ชั่งแล้ว ทว่าเนื่องจากมีน้ำหนักตัวมาก การเปลี่ยนแปลงจึงแทบมองไม่เห็น

เมื่อมาถึงริมสระน้ำม้าดื่ม เสิ่นหรงเอ๋อร์ ย่อตัวลงวักน้ำขึ้นมาพิจารณา พลางสื่อสารกับระบบในใจ “ระบบ น้ำในสระนี้มีคุณภาพตามมาตรฐานการส่งน้ำไปยังโลกาวินาศหรือไม่?”

“ท่าน เนื่องจากโลกาวินาศมีความต้องการน้ำที่มีคุณภาพสูงมาก น้ำที่ท่านนำมายังไม่ได้มาตรฐานที่กำหนด โปรดค้นหาแหล่งน้ำที่เหมาะสมต่อไป!” เมื่อได้ยินคำตอบของระบบ เสิ่นหรงเอ๋อร์ ก็รู้สึกราวกับมะเขือที่ถูกน้ำค้างแข็งเล่นงาน

น้ำในสระน้ำม้าดื่มเป็นแหล่งน้ำที่ชาวบ้านม้าหัวใช้ดื่มกินกันทั้งหมู่บ้าน! หากน้ำนี้ยังไม่ได้มาตรฐานการส่งน้ำ แล้วน้ำที่มีคุณภาพระดับใดจึงจะสามารถผ่านมาตรฐานได้?

หลังจากกลับถึงบ้าน เสิ่นหรงเอ๋อร์ ตั้งใจจะพักผ่อน ทว่าเมื่อเห็นโคมไฟน้ำมันยังคงสว่างอยู่ในห้องหนังสือของพี่สาม เสิ่นจื้อเหวิน นางจึงคิดว่าในเมื่อพี่สามเป็นบัณฑิต ย่อมมีความรู้มากมาย มิสู้ลองไปสอบถามดู

ครอบครัวเสิ่น แม้ในยามยากเข็ญที่สุด จะต้องกินแต่รำข้าวและผักหญ้า ก็ยังคงเก็บหอมรอมริบเงินทองที่เหลือจากไรฟัน เพื่อซื้อน้ำมันจุดตะเกียงให้ เสิ่นจื้อเหวิน อ่านหนังสือ เห็นได้ชัดว่าพวกเขามีความหวังในเส้นทางราชการของ เสิ่นจื้อเหวิน อย่างเต็มเปี่ยม

เมื่อเห็นประตูห้องหนังสือถูกเปิดออก เสิ่นจื้อเหวิน ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ โดยมิได้เงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “ข้าบอกแล้วว่าข้าไม่หิว วางสิ่งของลงแล้วเจ้าออกไปเถิด” เสิ่นจื้อเหวิน สันนิษฐานว่าภรรยา เถียนเหวินเหนียง นำอาหารมาให้ตน จึงแสดงความไม่พอใจออกมา

“มีเพียงพี่สะใภ้สามเท่านั้นที่ทนทานต่ออารมณ์ร้ายของพี่สามได้ วันๆ เอาแต่ร่ำเรียนร่ำเรียน หากข้าเป็นพี่สะใภ้สาม คงยุให้พี่ไปใช้ชีวิตอยู่กับหนังสือเสีย!” เสิ่นหรงเอ๋อร์ เดินไปยังโต๊ะหนังสือ กระชากหนังสือในมือ เสิ่นจื้อเหวิน ออกมา

“หรงเอ๋อร์ เจ้ามาทำอะไร เจ้าก็คิดเช่นเดียวกับพวกเขาใช่หรือไม่? คิดว่าข้าอ่านหนังสือไม่ได้เรื่อง? คิดว่าข้าหมดความสามารถแล้ว? ต่างก็หวังจะเห็นข้าอับอายใช่หรือไม่?” เสิ่นจื้อเหวิน รู้สึกอัดอั้นอยู่ในอก

ช่วงหลายปีที่ผ่านมา ญาติสนิทมิตรสหายต่างเยาะเย้ยถากถางที่เขาสอบตกหลายครั้ง แม้แต่ท่านย่าและท่านพ่อที่สนับสนุนให้เขาอ่านหนังสือมาโดยตลอด ก็ยังแอบถอนหายใจถึงเรื่องการอ่านหนังสือของเขาอยู่หลายครั้ง

“พี่สามท่านเข้าใจผิดแล้ว เมื่อครู่ตอนข้าเข้ามา ท่านคิดว่าข้าเป็นพี่สะใภ้สาม น้ำเสียงและท่าทีเย็นชาห่างเหิน ข้าเพียงแค่ลองเปลี่ยนมุมมอง ยืนอยู่ในมุมมองของพี่สะใภ้สาม มองว่าท่านในฐานะสามีทำหน้าที่ได้ไม่ดีพอ” เสิ่นหรงเอ๋อร์ อธิบาย

ในยามนี้ ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน ทั้งสองมิได้สังเกตเห็นร่างเงาที่ยืนอยู่หน้าประตู นั่นคือ เถียนเหวินเหนียง สะใภ้สามที่มาส่งน้ำ

เถียนเหวินเหนียง ได้ยินสิ่งที่ เสิ่นหรงเอ๋อร์ กล่าว ปกติแล้วนางเป็นคนพูดน้อย ไม่คาดคิดว่าน้องสามีผู้นี้จะมีวันกล่าวสิ่งที่อยู่ในใจของนางออกมา นางรู้สึกอบอุ่นในใจ

“เฮอะ! สำนวนในการว่ากล่าวข้าเปลี่ยนไปแล้วหรือ? มิได้กล่าวว่าข้าอ่านหนังสือไปก็ไร้ประโยชน์ แต่กลับกล่าวถึงเรื่องอื่น กล่าวโดยสรุปแล้ว พวกเจ้าก็ยังคงดูถูกข้าจากก้นบึ้งของหัวใจ มิเช่นนั้นคงไม่มองข้าในแง่ร้ายเช่นนี้! ฮ่าฮ่าฮ่า แม้แต่ หรงเอ๋อร์ เจ้าก็ทนดูไม่ได้แล้วใช่หรือไม่?” เสิ่นจื้อเหวิน เอนกายพิงโต๊ะหนังสือ หัวเราะราวกับคนเสียสติ

เสิ่นหรงเอ๋อร์ ขมวดคิ้ว นางมิคาดคิดว่าพี่สามผู้พูดน้อยในวันธรรมดา จะมีเรื่องราวในใจมากมายเช่นนี้ ดูเหมือนว่าเจ้าของร่างเดิมจะใช้ชีวิตอย่างขาดสติเกินไป ในความทรงจำจึงมิได้ใส่ใจในรายละเอียดเหล่านี้

เถียนเหวินเหนียง ที่ยืนอยู่หน้าประตู เมื่อได้ยินสามีกล่าวเช่นนั้น ก็รู้สึกราวกับหัวใจถูกบีบรัด

“พี่สาม ข้าสนับสนุนให้ท่านอ่านหนังสืออย่างยิ่ง สุภาษิตกล่าวไว้ว่า ‘หมื่นสิ่งล้วนต่ำต้อย มีแต่การเรียนเท่านั้นที่สูงส่ง’ หากมิใช่เพราะพี่สามสอบได้เป็นซิ่วไฉเมื่อหลายปีก่อน ภาษีที่ดินของครอบครัวเราจะต้องเสียเท่าไหร่กัน!

อีกทั้งท่านยังสอนข้าให้อ่านออกเขียนได้ มิเช่นนั้นในวันนั้นข้าคงไม่สามารถเขียนสูตรขายผักได้ ดังนั้นการเรียนจึงเป็นเรื่องที่น่ายกย่องอย่างยิ่ง!” เสิ่นหรงเอ๋อร์ ยิ้มพลางคืนหนังสือที่แย่งมาให้กับ เสิ่นจื้อเหวิน หากใช้ไม้แข็งไม่ได้ผล ก็ต้องใช้ไม้อ่อน

“หรงเอ๋อร์ นี่เจ้ากำลังเล่นละครอะไรอีก? เมื่อครู่ยังตำหนิว่าข้าทำหน้าที่ได้ไม่ดีพอ บัดนี้กลับเปลี่ยนท่าทีไปมากเช่นนี้?” เสิ่นจื้อเหวิน มองน้องสาวของตนด้วยความสงสัย

ก็เพราะข้ามีเรื่องขอร้องท่านอย่างไรเล่า แน่นอนว่าต้องหาวิธีเป่าหูให้ท่านพอใจสิ!

เสิ่นหรงเอ๋อร์ คิดในใจเช่นนี้ ทว่าแน่นอนว่านางไม่อาจกล่าวออกมาตรงๆ ได้ นางจึงยิ้มแย้มแจ่มใสพลางดึงแขน เสิ่นจื้อเหวิน “ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าพี่สามท่านอ่านหนังสือมากเกินไป ช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาไม่มีเวลาสอนข้าอ่านหนังสือเขียนตัวอักษรเลย ข้าจึงจงใจพูดเช่นนั้นเพื่ออยากให้ท่านแบ่งเวลามาอยู่กับครอบครัวบ้าง”

“เมื่อวานซืน ซีซี ยังบอกกับข้าว่า เด็กๆ บ้านข้างๆ มีม้าโยกให้ขี่ มีกระบี่ไม้ให้เล่น แต่เขาไม่มี ท่าทางของเขาน่าสงสารมาก!” เสิ่นหรงเอ๋อร์ ยังคงใช้ไพ่ตายทางอารมณ์ต่อไป

เมื่อได้ยิน เสิ่นหรงเอ๋อร์ กล่าวถึงบุตรชายของตน ในใจของ เสิ่นจื้อเหวิน ก็เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

ทุกวันเขาเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับกองหนังสือ มองคนรอบข้างเป็นเพียงเครื่องประดับ รวมถึงลูกชาย เสิ่นซีซี ด้วย

เมื่อนึกถึงครั้งล่าสุดที่เห็นลูกชายเล่นทรายอยู่ในลานบ้าน เขาตั้งใจจะเข้าไปลูบศีรษะลูก ทว่าเด็กน้อยกลับหลบเลี่ยงไป

แม้จะเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย แต่ก็เพียงพอที่จะเห็นได้ว่า ซีซี มีความสัมพันธ์ที่ห่างเหินกับเขา และอาจจะกลัวเขาเล็กน้อยด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นว่า เสิ่นจื้อเหวิน เริ่มมีอารมณ์ที่มั่นคงขึ้น เสิ่นหรงเอ๋อร์ ก็ทราบว่าไพ่ตายทางอารมณ์นี้ได้ผลจริง นางจึงตั้งใจจะเติมเชื้อไฟต่อไป “ช่วงก่อนหน้านี้ พี่สะใภ้สามข้อเท้าพลิก ท่านย่ากำชับไม่ให้นางลงไปทำงานในไร่นา แต่นางก็ไม่ยอมเชื่อฟัง ข้าจำได้ว่าช่วงนั้นพี่สะใภ้ก็ยังคงชงชาทำอาหารให้ท่านอยู่ดี” เมื่อได้ยินสิ่งที่ เสิ่นหรงเอ๋อร์ กล่าว สีหน้าของ เสิ่นจื้อเหวิน ก็เริ่มซับซ้อนขึ้น มีทั้งความประหลาดใจ ความสงสัย ความรู้สึกผิด และความเจ็บปวด

เมื่อถามตัวเองจากใจจริง เขาจำไม่ได้จริงๆ ว่าภรรยาของตนข้อเท้าพลิก ทุกครั้งที่ เถียนเหวินเหนียง เข้ามาส่งอาหาร เขาก็ไม่เคยชายตามองนางเลย ในสายตาของเขามีแต่หนังสือเท่านั้น