ตอนที่ 35

**ตอนที่ 35: ใส่ร้ายป้ายสี**

เย่จิ่นเหนียนบรรจงคนแป้งวุ้นให้เข้ากันดี เติมน้ำตาลทรายขาวลงไป คลุกเคล้าให้ทั่วแล้วนำไปตั้งไฟเคี่ยวอย่างแช่มช้า ครั้นเมื่อเดือดพล่านได้ที่ จึงยกวางลงปล่อยให้เย็น วุ้นใสก็จักบังเกิด

เมื่อวุ้นเย็นลง เย่จิ่นเหนียนหมายจักไปช่วยจัดเตรียมโรงเรือนในลานบ้าน ทว่า…

พลันปรากฏร่างผู้คนกลุ่มหนึ่ง บุกบั่นเข้ามาในลานบ้าน หนึ่งในนั้นโผเข้ากอดรั้งขาผู้ใหญ่บ้าน ร่ำไห้ปานจะขาดใจ น้ำหูน้ำตาไหลพรากพรู กล่าวทั้งเสียงสะอื้น "ท่านผู้ใหญ่บ้าน...ท่านต้องเมตตาเป็นที่พึ่งให้ข้าด้วยเถิด! ค่ำคืนนี้ข้าตั้งใจจักนำเงินทองที่เก็บหอมรอมริบไว้ ไปซื้อหาข้าวของมาจุนเจือครอบครัว ทว่า...อนิจจา! เงินสามตำลึงที่ข้าอุตส่าห์สะสมมา กลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย!"

"เงินทองของข้า...ย่อมต้องถูกตระกูลเย่ลักขโมยไปเป็นแน่! มิเช่นนั้น...เหตุใดเล่า บ้านข้าจึงเพิ่งสูญเงินทอง แล้วพวกมันกลับมีเงินทองซื้อของดีมีราคาเช่นนี้ได้เล่า! ท่านผู้ใหญ่บ้าน...ท่านต้องให้ความเป็นธรรมแก่ข้าด้วย!" ผู้ที่โผกอดขาผู้ใหญ่บ้านร่ำไห้ มิใช่อื่นใด คือ โก่วซาน ชายผู้ซื่อตรงแห่งหมู่บ้าน

ยามตะวันคล้อย โก่วซานร่ำไห้ไปหาผู้ใหญ่บ้าน แจ้งความว่าเงินทองของตนสูญหายไป ทั้งยังปานจะฆ่าตัวตาย ผู้ใหญ่บ้านเห็นท่าทางมิได้เสแสร้ง จึงติดตามมาด้วย

"เอาล่ะ เอาล่ะ...หยุดร่ำไห้เสียที" ผู้ใหญ่บ้านตบไหล่โก่วซานเบาๆ มองไปยังตระกูลเย่ "ข้ามาที่นี่แล้ว มีสิ่งใดก็จงกล่าวมาให้กระจ่าง"

เย่จิ่นเหนียนขมวดคิ้วเล็กน้อย สองสามวันมานี้ มีผู้คนดาหน้าเข้ามาหาเรื่องนางถึงเรือน มิเว้นแต่ละวัน สาดโคลนใส่ร้ายป้ายสีมิหยุดหย่อน นางสังเกตเห็นว่ายามที่โก่วซานกล่าววาจา สายตาของมันมักจะเหลือบมองไปยังทิศทางของจางคนขายเนื้อ เห็นทีว่าคนทั้งสองคงสมคบคิดกัน เพื่อหมายจะแก้แค้นเรื่องราวคราวก่อน

เย่จิ่นเหนียนก้าวเท้าออกไปเบื้องหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงเนิบช้า "เงินทองของท่านหายไปได้ถูกที่ถูกเวลาเสียจริง นอกจากท่านจักมิอาจนำเงินสามตำลึงออกมาแสดงได้แล้ว เงินที่พวกข้าใช้จ่ายไป มิได้มีเพียงสามตำลึงเสียด้วยซ้ำ ท่านคิดว่าข้าจักแลเห็นเงินทองเพียงน้อยนิดของท่านหรือ?"

"เงินทองสามตำลึงที่ข้าอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมา สูญหายไปหลังจากที่พวกเจ้าซื้อของเสร็จสิ้น มิใช่พวกเจ้าลักขโมยไป แล้วจักเป็นผู้ใดได้เล่า!" โก่วซานจงใจเพิ่มระดับเสียง เพื่อกลบเกลื่อนความไม่มั่นใจของตน กล่าวพลางก้มศีรษะลงเล็กน้อย มองไปยังทิศทางของจางคนขายเนื้อ

เฮอะ! เย่จิ่นเหนียนหัวเราะในใจอย่างเย็นชา วันนี้นางจักมิยอมปล่อยผ่านเรื่องราวเช่นนี้ไปเป็นอันขาด นางจักต้องให้บทเรียนแก่คนเหล่านั้นแต่เพียงครั้งเดียว

เพียงแต่คำเตือนด้วยวาจา คนเหล่านั้นย่อมมิมีทางยับยั้งชั่งใจ มิหนำซ้ำยังจักกำเริบเสิบสาน โก่วซานผู้นี้จักต้องเป็นแพะรับบาป

เย่จิ่นเหนียนเว้นจังหวะเล็กน้อย จงใจเน้นย้ำน้ำเสียง กล่าวว่า "ท่านผู้ใหญ่บ้าน...ก่อนอื่นอย่าเพิ่งกล่าวถึงเรื่องเงินทองที่หายไป ว่าเป็นพวกข้าลักขโมยมาหรือไม่ สู้มากล่าวถึงเรื่องราวอื่นก่อนดีกว่า หากเงินทองนี้เป็นพวกข้าลักขโมยมาจริง ตระกูลข้าจักย้ายออกจากหมู่บ้านไปแต่โดยดี มิมีข้อโต้แย้งใดๆ ทว่า...หากมิใช่พวกข้า แล้วเขากลับใส่ร้ายป้ายสีพวกข้า เรื่องราวนี้จักจบลงเช่นไร? มิอาจปล่อยผ่านไปเช่นนี้ได้กระมัง หากพิสูจน์ได้ว่าเขาใส่ร้ายพวกข้า ข้าขอเรียกร้องให้ขับไล่เขาออกจากหมู่บ้าน กฎของหมู่บ้านมีอยู่ ข้าเพียงเรียกร้องสิ่งที่สมควร มิใช่หรือ?" กระต่ายที่เชื่องที่สุด หากถูกบีบคั้นจนถึงที่สุด ย่อมจักกัดตอบ คนเหล่านั้นหากมิได้รับการสั่งสอน ย่อมจักถือว่าพวกนางเป็นขนมหวานที่ใครก็สามารถลิ้มลองได้!

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของเย่จิ่นเหนียน โก่วซานกลับเสียหลักในใจ หรือว่าเด็กหญิงตายยากผู้นี้จักมีหนทางจริงหรือ?

เห็นดังนั้น ผู้ใหญ่บ้านก็มิรู้ว่าควรเชื่อผู้ใดดี ผู้ใหญ่บ้านมองไปยังโก่วซาน กล่าวว่า "เด็กหญิงแห่งตระกูลเย่กล่าวมาถึงเพียงนี้แล้ว หากเงินทองมิได้ถูกลักขโมยไปจริง โก่วซาน เจ้าจักต้องให้คำตอบแก่เขา"

"ข้า...ข้า..." โก่วซานตะกุกตะกัก กลืนน้ำลายลงคอ มิอาจกล่าววาจาใดออกมาได้

เห็นดังนั้น เย่จิ่นเหนียนจึงกล่าวถามต่อไป "หากท่านมิได้กระทำผิด เหตุใดจึงต้องขลาดเขลาเล่า? หรือว่า..." เย่จิ่นเหนียนกล่าววาจาแฝงความหมาย จงใจเน้นย้ำน้ำเสียง มิได้กล่าวจนจบประโยค ทว่าความหมายนั้น ทุกคนต่างเข้าใจดี

"ผู้ใดขลาดเขลา! ข้ามิได้ขลาดเขลา! ข้าบริสุทธิ์ใจ!" โก่วซานใจสั่นระรัว รีบตอบรับ "ดี! หากข้าใส่ร้ายเจ้าจริง มิพักต้องให้ท่านผู้ใหญ่บ้านขับไล่ ข้าจักกลิ้งตัวออกจากหมู่บ้านไปเอง!" กล่าวจบ โก่วซานก็สำนึกเสียใจ เขากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ได้แต่กัดฟันยอมรับไป หวังเพียงว่าตนเองจักสูญเสียเงินทองไปบ้าง มิถือว่ากล่าวเท็จ เป็นการปลอบประโลมตนเอง

ได้ยินดังนั้น เย่จิ่นเหนียนจึงพยักหน้า เมื่อเขาตอบรับเช่นนี้แล้ว นางย่อมต้องให้ความร่วมมืออย่างดี

ผู้ใหญ่บ้านเห็นว่าโก่วซานตอบรับแล้ว จึงก้าวเท้าออกมาเบื้องหน้า กล่าวว่า "เด็กหญิงแห่งตระกูลเย่ เมื่อโก่วซานตอบรับแล้ว เจ้าก็ควรแสดงความบริสุทธิ์ของตนเอง"

"ท่านผู้ใหญ่บ้าน เรื่องนี้มิอาจเร่งรีบได้" เย่จิ่นเหนียนเผยรอยยิ้มลึกลับ "ก่อนจักพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของข้า มีเรื่องราวหนึ่งที่ข้าอยากให้พวกท่านรับรู้ นั่นคือตระกูลข้ามิได้ขาดแคลนเงินทอง มิพักต้องกล่าวถึงเงินสามตำลึง แม้แต่สามสิบตำลึงข้าก็สามารถนำออกมาได้"

ได้ยินดังนั้น จางคนขายเนื้อก็หัวเราะเยาะเย้ย กล่าวด้วยน้ำเสียงถากถาง "สามสิบตำลึง? เจ้าหลอกลวงผู้ใดกัน เด็กหญิงตายยาก เจ้ากล่าวเท็จจนเกินไปแล้ว เจ้าคงคลั่งไคล้เงินทองจนเสียสติไปแล้วกระมัง หากเจ้าสามารถนำเงินสามสิบตำลึงออกมาได้ ข้าจักคุกเข่าให้เจ้าแต่โดยดี!" มิใช่เพียงจางคนขายเนื้อ ในลานบ้านยังมีผู้คนอีกหลายคนที่หัวเราะเยาะเย้ย ถากถางว่าเย่จิ่นเหนียนคลั่งไคล้เงินทองจนเสียสติไปแล้ว

เงินสามสิบตำลึง มิใช่เงินจำนวนน้อย เด็กหญิงขนอ่อนเช่นนาง จักเคยเห็นเงินทองมากมายเช่นนั้นได้อย่างไร

"ขออภัยด้วย จางคนขายเนื้อ ท่านคงต้องคุกเข่าให้ข้าเสียแล้ว เงินสามสิบตำลึงนี้ข้าสามารถนำออกมาได้จริงๆ มิใช่ข้าคลั่งไคล้เงินทองจนเสียสติ หากแต่เป็นพวกท่านสายตาสั้น มองโลกแคบ มิเคยเห็นเงินทองมากมายเช่นนี้ น่าสงสารเสียจริง" เย่จิ่นเหนียนหยิบถุงเงินหนักอึ้งออกมาจากอ้อมอก เทเงินบางส่วนออกมา มิมากมิน้อย ตรงกับสามสิบตำลึงพอดี

เงินสามสิบตำลึง ปรากฏอยู่เบื้องหน้าสายตาของทุกคน จางคนขายเนื้อรู้สึกเพียงว่าใบหน้าของตนเองร้อนผ่าว มิกล้าสู้หน้า ได้แต่หุบปากเงียบ มิกล้ากล่าวถึงเรื่องราวก่อนหน้านี้อีกเลย

แม้แต่ผู้ใหญ่บ้าน เมื่อเห็นเงินทองเหล่านั้น ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เขามีชีวิตอยู่มาค่อนชีวิต เพิ่งเคยเห็นเงินทองมากมายเช่นนี้เป็นครั้งแรก

เย่จิ่นเหนียนมิสนใจสายตาที่เห็นเงินเป็นพระเจ้าของคนเหล่านั้น นางถือถุงเงินเดินไปยังริมแม่น้ำ โยนเงินจำนวนหนึ่งในมือลงไปในแม่น้ำ กล่าวว่า "มิใช่แค่เงินทองหรือ? ผู้ใดมิเคยเห็นเงินทองบ้าง เงินสามสิบตำลึงนี้คือเงินที่เหลือจากการใช้จ่ายของตระกูลข้า ข้ามิปรารถนาแล้ว ข้าโยนทิ้งลงแม่น้ำก็ยังดีเสียกว่า!"

"เงินทองของข้า ข้าจักทำเช่นไรก็ได้!" เย่จิ่นเหนียนโปรยเงินด้วยท่าทางสง่างาม ชาวบ้านที่เฝ้าดูอยู่ต่างเบิกตากว้างแทบถลนออกมา หากมิใช่เพราะมีผู้คนอยู่ พวกเขาคงกระโดดลงไปในแม่น้ำเพื่อคว้าเงินเหล่านั้นขึ้นมาแล้ว

เย่จิ่นเหนียนสังเกตท่าทางของชาวบ้าน แววตาของนางก็ฉายแววขบขันออกมา นางจงใจกระทำเช่นนี้

เมื่อเก็บถุงเงินใส่ในอ้อมอก เย่จิ่นเหนียนจึงเงยหน้าขึ้นมองไปยังผู้ใหญ่บ้านและโก่วซาน กล่าวว่า "การพิสูจน์ความบริสุทธิ์นั้นง่ายดาย เพียงแต่จักมิกระทำที่นี่ ข้าจักไปยังบ้านของโก่วซาน เพื่อดูว่าเขาเก็บเงินไว้ที่ใด และสูญหายไปได้อย่างไร ท่านผู้ใหญ่บ้าน ท่านนำพาผู้คนไปเป็นพยานด้วยกัน หากภายหลังผู้ใดกลับคำ จักได้มิมีปัญหา"

"เช่นนั้นก็ดี" ผู้ใหญ่บ้านพยักหน้า "โก่วซาน ครานี้พวกเราจักไปยังบ้านของเจ้า เจ้ามิมีข้อโต้แย้งใดๆ ใช่หรือไม่?"