ตอนที่ 10

**บทที่ 10 หญิงสาวหน้าด้านนามว่าซิ่วเอ๋อร์**

ยามอรุณรุ่งเริ่มฉายแสง ยินยินลืมตาตื่น นางสวมเสื้อคลุมแล้วก้าวออกจากประตู แสงตะวันสีทองสาดส่องจากทิศตะวันออก ควันไฟจากปล่องเตาผิงลอยละล่องเหนือหมู่บ้านราวกับภาพวาด ยินยินสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ พลางดึงเสื้อคลุมให้กระชับขึ้น ราวกับต้องการให้มันอบอุ่นยิ่งกว่าเดิม

"ช่างงดงามยิ่งนัก!" นางรำพึง

เมื่อกลับเข้าไปในเรือน เสี่ยวหยายังคงหลับใหล ด้วยนางคงตรากตรำมามากในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ยินยินมิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด นางค้นคว้าตำราโบราณมากมาย แล้วจึงก้าวเท้าสู่ห้องครัว จุดไฟ หุงหาอาหาร ในที่สุด โดยมิพึ่งพาผู้ใด อาหารเช้าอันโอชะก็ปรากฏ ยินยินปลุกเสี่ยวหยาให้ตื่น

เสี่ยวหยาถือตะเกียบ ดวงตาปรือปรอยด้วยความง่วงงุน ใบหน้าเล็ก ๆ แดงก่ำเพราะความหนาว เมื่อนางเห็นอาหารตรงหน้า ดวงตาที่ยังพร่ามัวก็เบิกกว้างขึ้นทันที "ท่านแม่ ท่านมิได้ลืมเลือนสิ่งต่าง ๆ ไปแล้วหรือ เหตุใดจึงก่อไฟเป็นเล่า?" ท่าทางไร้เดียงสานั้นทำให้ยินยินอดขำไม่ได้ นางยกตะเกียบเคาะศีรษะเล็ก ๆ ของนางเบา ๆ "หากแม่ก่อไฟไม่เป็น แล้วจะทำอาหารได้อย่างไร หรือจะให้เจ้ามาปรนนิบัติข้า?" เสี่ยวหยาได้แต่ลูบจมูกเบา ๆ

ครั้นสองแม่ลูกรับประทานอาหารเสร็จสิ้น ยินยินกำลังจะเก็บล้างชาม ก็พลันได้ยินเสียงตะโกนมาจากหน้าประตู "แม่ม่ายน้อย อยู่บ้านหรือไม่?"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น สีหน้าของยินยินก็มืดครึ้มลง ในความทรงจำเดิม เสียงนี้มิใช่ของซิ่วเอ๋อร์แล้วจะเป็นของผู้ใดไปได้ ทว่าบัดนี้ ทุกคนล้วนเป็นเพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียง หากไม่ใส่ใจก็ดูจะไม่ดี ยิ่งไปกว่านั้น นางยังมีเนื้อครึ่งก้อนของตนอยู่ที่นั่น เมื่อคิดได้ดังนั้น ยินยินจึงวางชามลง แล้วเดินออกไป

ซิ่วเอ๋อร์วัยราวสามสิบปี ด้วยทำงานหนักในไร่นามาตลอดทั้งปี ทำให้ใบหน้าของนางดูคล้ำเสีย ซิ่วเอ๋อร์ห่อเนื้อด้วยกระดาษน้ำมัน เมื่อนางเห็นยินยิน ดวงตาของนางก็เบิกกว้าง นางก้าวเข้าไปใกล้ แล้วคว้าเสื้อผ้าของยินยินมาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

สีหน้าของยินยินมืดลง มิใช่แค่เสื้อผ้าเก่า ๆ หรือไร นางจึงกล่าวออกไป "ข้าว่าท่านพี่ซิ่วเอ๋อร์ ท่านมาเยี่ยมเยียนข้าถึงเรือน มิกลัวชาวบ้านจะนินทาเอาหรือ?" ซิ่วเอ๋อร์จึงได้สติ นางตอบกลับมาอย่างไม่ใส่ใจ "หากข้าใส่ใจ ข้าจะมาเยี่ยมเยียนเจ้าเป็นอาจิณหรือ? แต่ได้ยินว่าช่วงนี้เจ้ามีโชคลาภ ข้าเห็นว่าเจ้ากับลูกลำบาก ข้าจึงมาดูว่ามีสิ่งใดที่ข้าพอจะช่วยเหลือได้บ้าง" ยินยินหัวเราะในใจ ซิ่วเอ๋อร์ผู้นี้แสร้งทำเป็นคนดี ในใจคงคิดแผนร้ายอะไรอยู่เป็นแน่ ยินยินมิได้กล่าวสิ่งใด นางหันไปหาเก้าอี้ แล้วยื่นให้ซิ่วเอ๋อร์ "ข้าจะมีโชคลาภอันใด ท่านก็รู้ดีว่าบิดาที่เป็นท่านอ๋องของข้าทอดทิ้งข้าไปนานแล้ว มิได้ให้เงินทองข้าเลย พวกเราแม่ลูกใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก" ซิ่วเอ๋อร์มิได้กล่าวสิ่งใด นางรับเก้าอี้จากยินยิน แล้วนั่งลงอย่างไม่เกรงใจ มิได้เอ่ยถึงเรื่องเงินทองอีกต่อไป แต่กลับเริ่มพูดถึงเรื่องเนื้อในมือ "ข้าว่าแม่ม่ายน้อย เจ้านี่ช่างใจดำเสียนี่กระไร ข้าเป็นคนเช่นไรเจ้าก็รู้ดี ในช่วงเวลาที่เจ้าลำบาก พวกเราสองคนต่างช่วยเหลือซึ่งกันและกัน บัดนี้เจ้ามีเงินทองขึ้นมา เหตุใดจึงไม่เก็บเนื้อไว้กินเอง แต่กลับส่งให้ตาแก่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านเล่า?"

พูดไปพูดมา ยินยินก็เข้าใจความหมายของซิ่วเอ๋อร์ ซิ่วเอ๋อร์ผู้นี้ แม้แต่ขนมปังสองก้อนก็ยังเสียดาย บัดนี้ดูท่าทางแล้วคงตั้งใจจะเอาเนื้อก้อนนี้ไปให้ได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น ยินยินจึงตอบกลับไปอย่างไม่เกรงใจ "ท่านพี่ซิ่วเอ๋อร์ ด้วยความสัมพันธ์ของเราสองคน ข้าจะไม่รู้ความดีของท่านได้อย่างไร? แต่เป็นเพราะอากาศหนาวเหน็บเช่นนี้ ท่านลุงหนิวต้องเดินทางไปมา มิได้รับเงินทองจากข้าเลย ข้าจึงรู้สึกผิดในใจยิ่งนัก" สีหน้าของซิ่วเอ๋อร์แข็งทื่อ นางพูดไม่ชัดเจนพอหรืออย่างไร นางคิดว่ายินยินฟังไม่เข้าใจ นางจึงไม่ปิดบังเจตนาของตนอีกต่อไป แล้วกล่าวต่อ "แม่ม่ายน้อย เห็นเจ้าซื้อเสื้อผ้าใหม่ ซื้อเนื้อ บัดนี้บ้านข้ากำลังขัดสน เจ้าช่วยเห็นแก่ที่ข้าเคยช่วยเหลือเจ้ามาตลอด เนื้อก้อนนี้ยกให้ข้าไปเสียเถิด"

ขัดสน? ยินยินเลิกคิ้ว ตามที่นางรู้มา บ้านของซิ่วเอ๋อร์มิได้ขาดแคลนเนื้อถึงขนาดที่จะต้องกินเนื้อทุกวัน อย่างน้อยก็มีเนื้อกินทุกสองสามวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอดีต เมื่อร่างกายเดิมของนางอ่อนแอใกล้ตาย อีกฝ่ายกลับให้ขนมปังเพียงไม่กี่ชิ้นอย่างเสียไม่ได้ มิได้ให้เนื้อแม้แต่น้อย บัดนี้นางกลับหน้าด้านเช่นนี้ อยากผูกมิตรใช่หรือไม่ ยินยินยิ้มแย้ม "ท่านพี่ซิ่วเอ๋อร์ ในเมื่อความสัมพันธ์ของเราสองคนดีเช่นนี้ ข้าก็จะพูดตรง ๆ เลยนะ ที่จริงแล้วข้าไม่มีเงินทองเหลือแล้ว ใกล้จะถึงวันปีใหม่แล้ว นอกจากเนื้อครึ่งก้อนนี้แล้ว ข้ายังติดค้างบุญคุณของท่านลุงหนิวอยู่ ข้าจึงได้แต่เอาเนื้อไปตอบแทนบุญคุณ"

เมื่อเห็นว่ายินยินตั้งใจแน่วแน่ที่จะไม่ให้ ซิ่วเอ๋อร์ก็ถามอย่างใจร้อน "แล้วอีกครึ่งก้อนเล่า?" อีกครึ่งก้อน นางยังกล้าเอ่ยปาก ยินยินมิได้โกรธเคือง แต่กลับกล่าวอย่างลำบากใจ "ท่านพี่ซิ่วเอ๋อร์ เรื่องนี้ข้าคงช่วยท่านไม่ได้จริง ๆ ข้าเพิ่งจะบอกไปว่าเนื้อครึ่งก้อนนี้ข้าจะเก็บไว้กินในช่วงปีใหม่"

เมื่อได้ยินคำปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า สีหน้าของซิ่วเอ๋อร์ก็เริ่มไม่พอใจ "เจ้ามิได้หาบุรุษมาแล้วหรือ? ก็ขอเงินจากเขามาอีกหน่อยก็สิ้นเรื่อง แล้วข้าได้ยินคนอื่นพูดว่าเจ้าซื้อผัก ซื้อข้าวสาร ได้ยินว่ายังซื้อปลามาอีกตัว มิสู้ยกปลาให้ข้าก็สิ้นเรื่อง"

เมื่อเห็นท่าทางหน้าด้านเช่นนี้ ยินยินก็อยากจะผลักนางออกไปให้พ้น ทว่านางก็รีบสงบสติอารมณ์ลง "ข้าจะมีบุรุษที่ไหนกัน ท่านคิดว่าสภาพเช่นข้าจะมีใครต้องการ ข้าใช้ชีวิตอย่างขัดสนเช่นนี้ ไม่มีอาหารเหลือเฟือจริง ๆ แล้วปลาเมื่อคืนเราก็กินกันไปหมดแล้ว หากท่านมาเร็วกว่านี้ก็คงจะดี"

เมื่อเห็นว่านางมิยอมให้แม้แต่สิ่งเดียว สีหน้าของซิ่วเอ๋อร์ก็ยิ่งดูแย่ลง "ชาวบ้านต่างก็ว่าเจ้าหาบุรุษมาแล้ว หากเจ้ามิได้หาบุรุษมา แล้วเงินทองของเจ้ามาจากที่ใด?" เมื่อเห็นเช่นนี้ ยินยินก็หัวเราะออกมา นางแสร้งทำมานาน บัดนี้ในที่สุดก็เผยธาตุแท้ออกมา ยินยินจึงขี้เกียจที่จะเสแสร้งอีกต่อไป แล้วตอบกลับไปอย่างไม่เกรงใจ "ข้าก็ไม่รู้ว่าอันธพาลในหมู่บ้านเป็นอะไรไป คงสำนึกผิดที่รังแกพวกเราแม่ลูกมานาน จึงให้เงินข้ามาสองสามตำลึง"

เมื่อเห็นว่ายินยินเริ่มโกรธ ซิ่วเอ๋อร์ก็มิได้พูดอะไรมาก นางลุกขึ้นยืน แล้วกล่าวอย่างไม่พอใจ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ขอตัวกลับก่อนนะ เนื้อแค่ครึ่งก้อนก็ยังเสียดาย คราวหน้าอย่าหวังว่าข้าจะช่วยเหลือเจ้าอีกเลย"

เมื่อมองดูซิ่วเอ๋อร์ที่เดินจากไปอย่างโกรธเคือง สีหน้าของยินยินก็เย็นชาลง คนอะไรกัน นางเป็นคนเช่นไร ร่างเดิมของนางอ่อนโยนและถูกหลอกง่าย บัดนี้เมื่อนางเป็นผู้ดูแลบ้านแล้ว อย่าหวังว่าจะหลอกเอาสิ่งใดไปจากนางได้แม้แต่น้อย

เมื่อยินยินได้สติ นางก็พบว่าเสี่ยวหยายืนอยู่ข้าง ๆ นางเป็นเวลานานแล้ว