ตอนที่ 2

บทที่ 2: ขุนนางกับประชาชน

ทันทีที่ก้าวเท้าออกจากประตูวัดร้าง อวิ๋นเจี่ยนก็ชะงักฝีเท้าลง

ทรายสีเหลืองสุดลูกหูลูกตา ปลิวว่อนตามสายลมอย่างไม่ยี่หระ

ในใจนางวูบไหว ก่อนหน้านี้คาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าสภาพแวดล้อมที่นี่จะเลวร้าย แต่ไม่เคยคิดว่าจะถึงเพียงนี้

"ระวัง!" ม้าดำตัวหนึ่งควบตะบึงมา เกือบจะชนนางเข้าแล้ว โชคดีที่ฉู่เซิ่งไหวตัวทันผลักนางออกไป

"ขอบคุณ!" อวิ๋นเจี่ยนตกใจจนหายใจเข้าลึกๆ เอามือข้างหนึ่งตบหน้าอก อีกข้างเท้าเอว มองตามม้าที่ควบหายลับไป

"ที่แบบนกไม่ขี้แบบนี้ คนยังแทบเอาชีวิตไม่รอด ยังมีคนเลี้ยงม้าอีก?" ฉู่เซิ่งไม่เห็นเป็นเรื่องแปลก "ที่นี่มีอะไรน่าประหลาดใจ เมืองอวิ๋นแม้จะทุรกันดาร แต่พวกคหบดีตระกูลใหญ่ก็ไม่น้อย ม้าแบบนี้ เห็นได้ทั่วไป" อวิ๋นเจี่ยนหัวเราะเยาะ ใช่แล้ว ตั้งแต่โบราณกาลมา เมื่อเกิดภัยพิบัติ ผู้ที่ทุกข์ทรมานก็คือประชาชนตาดำๆ เมื่อไหร่กันที่เคยเห็นคหบดีตระกูลใหญ่ต้องลำบากยากเข็ญ

"ไปกันได้แล้ว!" ฉู่เซิ่งผลักนางทีหนึ่ง ทั้งสองจึงเดินทางต่อ

เดินไปได้ราวเจ็ดแปดหลี่

ในที่สุดก็เห็นผู้คนประปรายและถนนหลวงสายหนึ่ง

อวิ๋นเจี่ยนรู้สึกยินดีในใจ สีหน้าก็อ่อนโยนลงเล็กน้อย

"ดูสิ นั่นถนนหลวง ตามถนนหลวงไป ความเร็วในการเดินทางไปเมืองหลวงของเราจะเร็วขึ้นอีกหลายส่วน" ฉู่เซิ่งได้ยินดังนั้นก็เงยหน้ามองไปยังที่ไกล แล้วหัวเราะเยาะเบาๆ "เจ้ามีชีวิตรอดมาได้นานขนาดนี้ได้อย่างไร ช่างไร้เดียงสาเสียจริง เจ้าคิดว่าถนนหลวงเป็นที่ที่เจ้ากับข้าในสภาพเช่นนี้จะเดินได้หรือ?"

"หมายความว่าอย่างไร?" อวิ๋นเจี่ยนงุนงง ไม่เข้าใจว่าเขาพูดอะไร

ฉู่เซิ่งเห็นดังนั้นก็เบ้ปาก "ไป ไป ข้าจะพาเจ้าเข้าไปดูใกล้ๆ" ว่าแล้วเขาก็หันหลังเดินไปยังถนนหลวง

อวิ๋นเจี่ยนเห็นดังนั้นก็ได้แต่ตามเขาไปติดๆ

"ไปๆๆ หลีกไปให้พ้น อย่าขวางทางข้า!" ทันใดนั้น เสียงด่าทอก็ดังมาจากด้านหลัง ปะปนกับเสียงแส้ฟาดอากาศ

อวิ๋นเจี่ยนขมวดคิ้ว หันไปมองด้านหลัง เห็นเพียงชายฉกรรจ์หลายคนขี่อยู่บนหลังม้า โบกแส้หนังในมือ ไล่ผู้คนที่อยู่ข้างทางให้หลีกทาง

ชาวบ้านเหล่านั้นหลบไม่ทัน ถูกแส้เฆี่ยนตีจนล้มลงกับพื้น

เหล่าขุนนางที่อยู่ข้างๆ ไม่เพียงไม่ยื่นมือช่วยเหลือ ยังเตะซ้ำไปหลายทีด้วยท่าทางรังเกียจ

"ไปๆๆ อย่ามานอนขวางทาง เกะกะทางท่านผู้มีเกียรติ" อวิ๋นเจี่ยนมองดู คิ้วก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้น

"หากเจ้าอยากตาย ก็จงไป 'เห็นความไม่ถูกต้องแล้วทนไม่ได้'" ฉู่เซิ่งมองอวิ๋นเจี่ยน แววตาดูถูก น้ำเสียงเย็นชา

อวิ๋นเจี่ยนได้ยินดังนั้นก็เม้มปาก ไม่พูดอะไร แต่ก็ไม่เข้าไปข้างหน้าอีก

ไอ้เด็กเวรพูดถูก นางช่วยคนเหล่านี้ไม่ได้ ไม่แน่อาจจะเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ

เห็นอวิ๋นเจี่ยนไม่ขยับ ฉู่เซิ่งก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"ไปกันเถอะ ข้ามถนนหลวงนี้ไป ข้างหน้ามีทางเล็กๆ อีกสายหนึ่ง สามารถไปถึงเมืองหลวงได้เหมือนกัน" ฉู่เซิ่งพูดจบก็วิ่งไปยังถนนหลวงก่อน อวิ๋นเจี่ยนก็รีบตามไปติดๆ

ทั้งสองมาถึงถนนหลวง อวิ๋นเจี่ยนไม่ยินยอมพร้อมใจ ถนนหลวงดีๆ ไม่เดิน จะไปเดินทางเล็กๆ ทำไม

ในใจนางคิดเช่นนั้น เท้าก็ยิ่งขยับเข้าไปใกล้ถนนหลวงมากขึ้น

"เคร้ง" เสียงแหลมคมของอาวุธกระทบกันดังเข้าหู ทำให้นางใจหายวาบ

"จ่ายเงิน!" เสียงขู่คำรามของขุนนางคนหนึ่งดังขึ้นข้างหู

"จ่ายเงินอะไร?" อวิ๋นเจี่ยนงุนงง

ขุนนางได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเยาะ "อย่ามาทำเป็นไม่รู้เรื่อง อยากเดินถนนหลวง ต้องจ่ายคนละ 5 อีแปะ ขาดไปแม้แต่แดงเดียวก็ไม่ได้"

"ทำไม? เมื่อกี้พวกคนเถื่อนขี่ม้าเหล่านั้นก็ไม่ได้จ่ายเงินนี่?" อวิ๋นเจี่ยนชะงัก ถามออกไปโดยไม่รู้ตัว

คำถามของอวิ๋นเจี่ยนจุดโทสะให้ขุนนางในทันที "เจ้ามันเป็นตัวอะไร ถึงกล้าเอาไปเทียบกับพวกท่านผู้มีเกียรติ! รีบจ่ายเงินมา ไม่งั้น อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!" พูดจบ เขาก็ยกแส้หนังในมือขึ้น

"พวกท่านนี่มันปล้นกันชัดๆ!" อวิ๋นเจี่ยนเห็นดังนั้น สีหน้าก็มืดครึ้มลงทันที

"ที่นี่ไม่ใช่ประตูเมือง ไม่ใช่ด่าน พวกท่านมีสิทธิ์อะไรมาเก็บเงิน?"

"มีสิทธิ์อะไร? ฮ่าๆๆๆ ก็เพราะถนนเส้นนี้อยู่ในความดูแลของพวกข้าไงเล่า ไอ้ขอทานเหม็น ถ้าไม่มีเงินก็ไสหัวไปซะ" ขุนนางหัวเราะเสียงดังอย่างอวดดี จากนั้นก็ฟาดแส้ไปอย่างแรง

อวิ๋นเจี่ยนไม่ทันตั้งตัว ถูกแส้ฟาดจนเสียหลัก ล้มลงไปนั่งกับพื้น

"ไป ไป ไป! ถ้าไม่ไป ข้าจะตีเจ้าให้ตาย" พูดจบ ก็ฟาดแส้ลงบนพื้นตรงหน้าอวิ๋นเจี่ยนอย่างแรงอีกครั้ง

อวิ๋นเจี่ยนเจ็บจนครางออกมาเบาๆ เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นตามไรผม

นางโง่เขลาเอง หวังจะมาพูดจาหาเหตุผลในยุคสมัยเช่นนี้ ไม่ถูกตีตายก็ถือว่าโชคดีแล้ว

"ไป ไป ไป!" ขุนนางเร่งเร้าอีกครั้ง

อวิ๋นเจี่ยนฝืนทนความเจ็บปวดลุกขึ้น ยืนหยัดเดินกลับไป

"ยังเดินไหวไหม? เพิ่งเคยเห็นคนแบบเจ้า วิ่งเข้าหาเรื่องให้โดนตี" ฉู่เซิ่งก้าวออกมาข้างหน้า ก้มลงมองนางด้วยสายตาเย็นชา

อวิ๋นเจี่ยนไม่สนใจเขา กัดฟันอดทนความเจ็บปวด เดินต่อไปข้างหน้า

ฉู่เซิ่งเห็นว่านางดื้อดึงขึ้นมา ก็ไม่เยาะเย้ยอีก ยกเท้าก้าวตามไป

"เจ้าควรจะทำแผลที่นี่เสียหน่อย อากาศร้อนอบอ้าว ติดเชื้อเป็นหนองได้ง่าย หากต้องเสียชีวิตเพราะเรื่องนี้ อย่าโทษว่าข้าไม่เตือนก็แล้วกัน!" ฉู่เซิ่งพูดเตือนขึ้นมาลอยๆ

ฝีเท้าของอวิ๋นเจี่ยนหยุดชะงัก

นางหันไปมองฉู่เซิ่ง "ขอบคุณ ข้าจะจัดการ แต่ต้องหาที่ที่คนน้อยๆ หน่อย"

ฉู่เซิ่งชะงักไปเล็กน้อย พยักหน้า

"นับว่าเจ้ายังมีสมองอยู่บ้าง"

อวิ๋นเจี่ยน: "......" ไอ้เด็กเวรนี่ไม่น่ารักเอาเสียเลย!

อวิ๋นเจี่ยนเก็บสายตากลับมา เร่งฝีเท้าเดินไปข้างหน้า

ทั้งสองเดินนำหน้าตามหลังกันมานาน อวิ๋นเจี่ยนเหนื่อยจนขาแทบจะขาด ในที่สุดก็หาที่ที่ค่อนข้างลับตาได้ไม่ไกล

อวิ๋นเจี่ยนนั่งพิงก้อนหินขนาดใหญ่ ถอนหายใจออกมาอย่างยาวนาน "เฮ้อ...... เหนื่อยแทบตาย......" ฉู่เซิ่งก็เหนื่อยไม่น้อยเช่นกัน แต่ก็กัดฟันทนมาตลอด ไม่เคยส่งเสียง

"ข้าจะดูต้นทางให้ เจ้าจัดการให้เรียบร้อย" ฉู่เซิ่งชี้ไปที่บาดแผลของนาง

อวิ๋นเจี่ยนพยักหน้า "อืม ข้าเสร็จแล้วจะเรียกเจ้า" ฉู่เซิ่งไม่ได้พูดอะไร หันหลังเดินไปดูต้นทาง

มองดูฉู่เซิ่งจากไป อวิ๋นเจี่ยนก็แลกน้ำแร่ขวดหนึ่งจากร้านค้าในระบบ

ขวดพลาสติกปรากฏขึ้นในมืออย่างกะทันหัน อวิ๋นเจี่ยนก็ชินเสียแล้ว นางเปิดฝาดื่มไปสองอึก

น้ำแร่ไหลลงท้อง ความเย็นซ่านไปทั่วกระเพาะ สบายอย่างยิ่ง ทำให้ร่างกายมีพลังขึ้นมามาก

เมื่อมีเรี่ยวแรงแล้ว อวิ๋นเจี่ยนก็เริ่มทำความสะอาดบาดแผล นางไม่มีผงยาหรือแอลกอฮอล์ ทำได้เพียงใช้น้ำสะอาดล้างฝุ่นละอองออกจากบาดแผล พยายามหลีกเลี่ยงการติดเชื้อ

เมื่อนางทำความสะอาดบาดแผลจนเกือบจะเสร็จแล้ว อวิ๋นเจี่ยนก็ปิดฝาขวดอีกครั้ง

นางลุกขึ้นเตรียมจะไปหาฉู่เซิ่ง แต่ก็ต้องเผชิญหน้ากับดวงตาสีดำขลับคู่หนึ่งอย่างกะทันหัน

"กรี๊ด——" อวิ๋นเจี่ยนตกใจจนร้องออกมา รีบถอยหลังไปหลายก้าว ล้มลงกับพื้น

"ใคร? เกิดอะไรขึ้น?" ฉู่เซิ่งก็สังเกตเห็นความผิดปกติ รีบวิ่งมาตามเสียง

อวิ๋นเจี่ยนตกใจมาก เอามือปิดหน้าอก สีหน้าซีดเผือด

"เจ้า เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม?" ฉู่เซิ่งย่อตัวลงประคองนาง เห็นสีหน้าของนางซีดเผือด ก็ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

"หลังก้อนหินมีอะไรบางอย่าง" อวิ๋นเจี่ยนชี้ไปยังตำแหน่งหลังก้อนหิน เสียงสั่นเครือ

ฉู่เซิ่งได้ยินดังนั้น แววตาฉายแววตื่นตระหนกและหวาดกลัว แต่ก็ยังคงสงบสติอารมณ์กล่าวว่า "อย่าตื่นตระหนก ข้าจะไปดู หากเป็นสิ่งมีชีวิตจริงๆ บางทีเราอาจจะได้กินอาหารดีๆ สักมื้อ" ฉู่เซิ่งพูดพลางหาไม้มาอันหนึ่ง ก้าวเท้าเดินไปยังหลังก้อนหิน แต่เท้าทั้งสองของเขากลับสั่นเทาไม่หยุด ราวกับกำลังควบคุมความกลัวอยู่

"เจ้าอย่าไป ให้ข้าไปเอง" อวิ๋นเจี่ยนยื่นมือไปขวางเขา

"เจ้า?" ฉู่เซิ่งมองอวิ๋นเจี่ยนอย่างสงสัย สงสัยในความสามารถของนาง

"เด็กน้อยอย่าอวดเก่ง ไปอยู่ข้างหลังข้า" อวิ๋นเจี่ยนพูดพลางแย่งไม้มาจากมือเขา ผลักเขาไปข้างหลัง

"เจ้า ระวังด้วย!" ฉู่เซิ่งเห็นดังนั้น ใจก็กระตุกไปเล็กน้อย ไม่ดื้อดึงอีกต่อไป ยืนอยู่ข้างหลังนางอย่างเชื่อฟัง

อวิ๋นเจี่ยนสูดหายใจเข้าลึกๆ รวบรวมความกล้าเดินขึ้นไป

บางทีอาจจะสัมผัสได้ถึงแรงกดดัน เงาดำที่อยู่หลังก้อนหินก็โผล่ออกมาในทันที ทำเอาอวิ๋นเจี่ยนเกือบจะกรีดร้องออกมา

"เจ้าเป็นใคร? มาหลบอยู่ตรงนี้ทำไม?" อวิ๋นเจี่ยนกำไม้แน่น พยายามระงับความกลัวในใจ ตะคอกเสียงดัง

อย่างไรก็ตาม เงาดำดูเหมือนจะตกใจกลัวไปแล้ว ไม่กล้าขยับเขยื้อน ได้แต่โผล่ศีรษะออกมา

อวิ๋นเจี่ยนมองเห็นรูปร่างหน้าตาของนาง กลับกลายเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง

"ข้า….ข้าหิวน้ำ อยากดื่มน้ำ…" เสียงแหบแห้งของเด็กหญิงดังขึ้น สายตาพลันจับจ้องไปยังขวดน้ำแร่ที่เพิ่งกลิ้งอยู่บนพื้น

สายตาของฉู่เซิ่งก็เลื่อนตามไปด้วย

รูปร่างประหลาด วัสดุที่ไม่คุ้นเคย แต่ของเหลวใสที่อยู่ข้างในกลับสะท้อนแสงที่น่าดึงดูดใจภายใต้แสงแดดจ้า

น้ำ!

ฉู่เซิ่งตกใจ รีบเข้าไปหยิบขวดน้ำมากำไว้ในมือ

"นี่คืออะไร?" เขาหันไป จ้องมองอวิ๋นเจี่ยนด้วยสายตาที่ร้อนรุ่ม

"คือน้ำ ดื่มได้" อวิ๋นเจี่ยนกล่าว

ฉู่เซิ่งจ้องมองนางอย่างไม่ไว้ใจ "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเป็นน้ำ? หรือว่าเจ้าแอบดื่มไปแล้ว?"

"......" อวิ๋นเจี่ยนพูดไม่ออก

"ข้าไม่ได้แอบดื่ม เจ้าเตรียมจะเอาน้ำให้ข้าอยู่แล้ว ก็โดนยัยหนูนี่ทำให้ตกใจเสียก่อน" ฉู่เซิ่งพยักหน้า ถือว่าเชื่ออวิ๋นเจี่ยนอย่างเสียไม่ได้

"ดื่มน้ำอย่างไร?" ฉู่เซิ่งมองดูขวดน้ำ ถามออกมา

"หมุนฝาสีฟ้าด้านบนออกก็ใช้ได้แล้ว"

"อ้อ" ฉู่เซิ่งทำตามคำแนะนำหมุนฝาขวดออก

น้ำใสอยู่ตรงหน้า ฉู่เซิ่งอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย

"กลืน....." ลำคอของเขากระเพื่อมขึ้นลง กลืนน้ำลาย จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นซดไปอึกใหญ่

อึกเดียวนั้น เขาเกือบจะสำลักตาย

"แค่กๆๆๆๆ......" อวิ๋นเจี่ยนรีบตบหลังให้เขา "ช้าๆ หน่อย ไม่ต้องรีบ......" ฉู่เซิ่งหายใจหายคอคล่องขึ้น มองดูหยดน้ำที่สำลักออกมา ดวงตาฉายแววเสียดาย

น้ำเพียงไม่กี่หยดนั้น พอจะหล่อเลี้ยงลำคอได้ทั้งวัน กลับต้องมาเสียเปล่าไปเช่นนี้ ช่างไม่น่าเลยจริงๆ

ฉู่เซิ่งทั้งเสียใจ ทั้งระมัดระวังหมุนฝาขวดปิดให้สนิท ยื่นให้อวิ๋นเจี่ยน

"ซ่อนไว้ให้ดี!"

"อืม" อวิ๋นเจี่ยนรับน้ำแร่มา ใส่ไว้ในอกอย่างระมัดระวัง

"พี่สาว ขอข้าดื่มบ้างได้ไหม ขอร้องล่ะ" เด็กหญิงที่ทำหน้าที่เป็นฉากหลังมาตลอด จู่ๆ ก็ส่งเสียงขึ้น

ฉู่เซิ่งและอวิ๋นเจี่ยนหันไปมองเด็กหญิงพร้อมกัน

นางสวมเสื้อผ้าที่สกปรกมอมแมม ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาคู่โตเต็มไปด้วยความอ้อนวอน

อวิ๋นเจี่ยนมองดูรูปร่างหน้าตาของนาง ก็รู้สึกสงสารขึ้นมา

"ได้" คำพูดของอวิ๋นเจี่ยนยังไม่ทันจบ เด็กหญิงก็แย่งขวดน้ำแร่ในมือนางไป เปิดฝาแล้วยกซดอย่างรวดเร็ว

อาจจะเป็นเพราะไม่ได้ดื่มน้ำมานาน มือของเด็กหญิงจึงมีแรงมาก

บีบขวดจนแทบจะเสียรูป น้ำถูกบีบอัดพ่นออกมา

ปากของนางก็เล็กเกินไป ไม่สามารถรับน้ำทั้งหมดได้

มีเพียงครึ่งเดียวที่ไหลลงท้อง ส่วนที่เหลือเปียกชุ่มไปทั้งเสื้อผ้า

ฉู่เซิ่งมองดูด้วยใจระทึก คว้าขวดมา "อนุญาตให้เจ้าดื่ม แต่ไม่ได้อนุญาตให้เจ้าใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่ายเช่นนี้" น้ำเสียงของเขาเย็นชา แฝงไปด้วยความโกรธ

"ฉู่เซิ่ง…" อวิ๋นเจี่ยนเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเรียกเขา

ฉู่เซิ่งหันกลับมา จ้องมองอวิ๋นเจี่ยนด้วยสายตาที่มืดมน "เจ้าเอาแต่ใจดีไปวันๆ เจ้าเข้าใจอะไร? เจ้าคิดว่านางแค่หิวน้ำเหรอ? ข้าจะบอกเจ้า นางตั้งใจต่างหาก ใช้น้ำทำให้เสื้อผ้าเปียกชุ่ม แล้วความชื้นขนาดนั้น พอให้เจ้าดูดได้นานเลยสินะ" คำพูดของฉู่เซิ่งทำให้อวิ๋นเจี่ยนตกตะลึง นางมองไปยังเด็กหญิงอย่างไม่น่าเชื่อ

"พี่สาว ขอโทษ ขอโทษ..ข้าจำเป็น..." เด็กหญิงคุกเข่าคลานไปข้างหน้า คลานไปหาอวิ๋นเจี่ยน จับชายกางเกงนางไว้ ขอโทษไม่หยุด น้ำตานองหน้า "พี่สาว ข้ารู้แล้วว่าผิด ท่านยกโทษให้ข้าด้วย..." เสียงของเด็กหญิงแผ่วเบา ฟังแล้วน่าสงสาร

อวิ๋นเจี่ยนถอนหายใจ "ช่างเถอะ เจ้าก็ไม่ง่ายเหมือนกัน ปล่อยไปเถอะ ฉู่เซิ่ง พวกเราไปกันเถอะ" นางหันไปมองฉู่เซิ่ง

ฉู่เซิ่งขมวดคิ้ว ยัดขวดน้ำเข้าไปในอกตัวเอง จากนั้นก็พยักหน้า

ทั้งสองหันหลังจากไป ไม่สนใจเด็กหญิงคนนั้นอีกต่อไป

หลังจากอวิ๋นเจี่ยนและฉู่เซิ่งจากไปได้ไม่นาน เด็กหญิงคนนั้นก็คลานลุกขึ้นจากพื้น เดินตามไปอย่างกะโผลกกะเผลก