ตอนที่ 3

**บทที่ 3: ตกผา – สิ่งที่ร้ายกาจที่สุดก็คือจิตใจมนุษย์**

นางรักษาระยะห่างในการติดตามอย่างเหมาะสม ไม่ได้เข้าไปใกล้จนเกินไป

คงระยะห่างไว้เสมอ พวกเขาเดิน นางก็เดิน พวกเขาหยุด นางก็หยุด

กระหายน้ำก็อมชายเสื้อที่เปียกชื้นของตนเอง หิวโหยก็มองไปยังอวิ๋นเจี่ยนด้วยสายตาละห้อย

ไม่ปริปากพูด เพียงแต่ตามอยู่ห่างๆ ข้างหลัง ไม่รบกวนพวกเขา

เมื่อเดินมาได้ระยะหนึ่ง ในที่สุดอวิ๋นเจี่ยนก็ใจอ่อน หันไปมองฉู่เซิ่ง

"เจ้าเด็กเปรต... พวกเราจะให้เขาเข้ามาดีไหม" ฉู่เซิ่งเหลือบมองอวิ๋นเจี่ยนแล้วหัวเราะเยาะ "หึ! เจ้าช่างใจดี หากเจ้าไม่ใส่ใจว่าความลับของเจ้าจะมีคนรู้อีกคน ก็เรียกไปสิ" สีหน้าของอวิ๋นเจี่ยนแข็งทื่อไปในทันที นางไม่ตอบสนองใดๆ

ใช่แล้ว คนเราย่อมเห็นแก่ตัว นางก็ไม่กล้าเอาความลับของตนเองไปเสี่ยง

แต่ถึงกระนั้น นางก็ยังใจอ่อน ทำเป็นมองไม่เห็นไม่ได้ ทำได้เพียงแอบฉีกขนมปังให้เล็กน้อยแล้วโยนลงพื้นตอนที่พวกเขากินอาหาร รอให้เด็กหญิงน้อยมาหา

ทั้งสามคนนับได้ว่าเดินทางร่วมกันอย่างทุลักทุเล เมื่อเดินไปได้อีกช่วงหนึ่ง ฝีเท้าของฉู่เซิ่งก็ค่อยๆ ช้าลง จนในที่สุดก็หยุดอยู่บนเนินเขา

"ดูสิ ที่นั่นมีกลุ่มผู้อพยพที่รวมตัวกันเอง" ฉู่เซิ่งชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง

อวิ๋นเจี่ยนมองตามทิศทางที่เขาชี้ไป

เป็นดังคาด เห็นกลุ่มคนกำลังเดินเท้า ทุกคนล้วนผ่ายผอม ผมเผ้ารุงรัง เสื้อผ้าขาดวิ่น เห็นได้ชัดว่าชีวิตลำบากยากเข็ญ

"จะไปจริงๆ หรือ" อวิ๋นเจี่ยนถามอย่างลังเล

"การติดตามคนเหล่านี้อาจจะยุ่งยากสักหน่อย แต่ก็ค่อนข้างปลอดภัย เส้นทางจากที่นี่ไปยังเมืองหลวงยังอีกยาวไกล หากแยกตัวอยู่โดดเดี่ยวตลอดไป คงไปได้ไม่ไกล" ฉู่เซิ่งกล่าวจบก็หันหลังเดินขึ้นเนินเขาต่อไป

อวิ๋นเจี่ยนกัดฟันแล้วเดินตามไป

อย่ามองว่าฉู่เซิ่งยังเด็ก แต่ความคิดความอ่านกลับรอบคอบถี่ถ้วน หากไม่ใช่เพราะตกอับถึงเพียงนี้ นางคงสงสัยว่าเขาเป็นทายาทที่ได้รับการเลี้ยงดูมาอย่างดีจากตระกูลใหญ่ตระกูลใด

อวิ๋นเจี่ยนคิดในใจพลางเร่งฝีเท้าตามเขาไป เดินเคียงข้างกัน

"เดี๋ยวพวกเราจะบอกว่าเป็นพี่น้องกัน คนในครอบครัวตายหมดแล้ว หนีภัยมา" อวิ๋นเจี่ยนกระซิบ

"อืม" ฉู่เซิ่งตอบรับ

ไม่นานนัก ทั้งสองก็เดินไปถึงกลุ่มผู้อพยพที่รวมตัวกัน

กลุ่มมีขนาดใหญ่ มีจำนวนคนไม่น้อย

ขณะที่อวิ๋นเจี่ยนทั้งสองเดินเข้าไป พวกเขากำลังหยุดพักกินอาหารพอดี

เมื่อเห็นคนแปลกหน้าสองคนบุกรุกเข้ามา ทุกคนก็หยุดชะงัก จ้องมองพวกเขาอย่างระแวดระวัง

"พวกเจ้าเป็นใคร? มาทำอะไร?" ชายวัยกลางคนที่เป็นหัวหน้าเดินเข้ามา จ้องมองอวิ๋นเจี่ยนอย่างระมัดระวัง

"ลุง พวกเราหนีภัยมาที่นี่" อวิ๋นเจี่ยนกล่าวจบก็ดึงฉู่เซิ่งถอยร่นไปด้านข้าง

เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มเด็กสาวทั้งสองไม่มีเจตนาร้าย ชายผู้นั้นก็เก็บสีหน้าลง "ที่แท้ก็หนีมาเหมือนกันนี่เอง แล้วในครอบครัวยังมีใครอีกไหม" อวิ๋นเจี่ยนส่ายหน้า "ไม่มีแล้ว เหลือแค่พวกเราพี่น้อง..." "พี่หญิง อย่าทิ้งข้า!" เด็กหญิงน้อยที่ตามมาข้างหลังตลอดทางก็โผเข้ามากอดอวิ๋นเจี่ยนไว้แน่น

"พี่หญิง ได้โปรด" เด็กหญิงน้อยร้องขอด้วยน้ำเสียงสะอื้น ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

อวิ๋นเจี่ยนตกใจ รีบผลักนางออก "ปล่อยข้าก่อน อย่าทำแบบนี้" เด็กหญิงน้อยถูกนางผลักจนล้มลงกับพื้น นางรีบลุกขึ้น โผเข้าหานางอีกครั้ง

ฉู่เซิ่งยืนมองท่าทางของนางอยู่ด้านข้าง ดวงตาฉายแววรังเกียจและดูถูก

"พี่หญิง ได้โปรดช่วยข้าด้วย..." เด็กหญิงน้อยโผเข้าหาอวิ๋นเจี่ยนอีกครั้ง ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"นี่... น้องสาวเจ้าหรือ" ชายผู้นั้นมองไปยังอวิ๋นเจี่ยน ถามด้วยเสียงเบา

"ไม่ใช่ เจอระหว่างทาง เดินทางร่วมกันมาช่วงหนึ่ง" ฉู่เซิ่งพูดขึ้นมาทันที ตอบคำถามแทนอวิ๋นเจี่ยน

"อ้อ" ชายผู้นั้นพยักหน้าอย่างเข้าใจ

เขามองไปยังเด็กหญิงน้อยที่นั่งอยู่บนพื้น ดวงตาอ่อนโยนลง

"หนูน้อย ลุกขึ้นเร็ว อย่ากลัว..." เมื่อได้ยินดังนั้น เด็กหญิงน้อยก็เงยหน้าขึ้นทันที มองชายผู้นั้นด้วยสายตาหวาดกลัว แล้วมองไปยังอวิ๋นเจี่ยนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสาร ราวกับสัตว์ร้ายที่ได้รับบาดเจ็บ ชวนให้ใจอ่อน

อวิ๋นเจี่ยนมองนางแล้วรู้สึกเจ็บแปลบในใจ รู้สึกสงสารขึ้นมา

นางย่อตัวลง ลูบใบหน้าเล็กๆ ที่เปรอะเปื้อน "ข้าก็หนีภัยเหมือนกัน จะเดินทางไปทางเหนือกับกลุ่มนี้ เจ้าแน่ใจหรือว่าจะตามพวกเราไป" "อืม" เด็กหญิงน้อยพยักหน้า เสียงสั่นเครือ "พี่หญิง ท่านให้ข้าตามไปด้วยเถอะ ข้าก็จะไปทางเหนือ ไปยังชิงเซี่ยน ป้าของข้าแต่งงานอยู่ที่นั่น ข้าจะไปพึ่งพานาง" อวิ๋นเจี่ยนชะงัก

เป็นเช่นนี้นี่เอง

"ชิ ช่างพูดง่าย หากจะเดินทางไปทางเหนือด้วยกัน ก็ต้องดูว่าลุงจะยอมรับพวกเราหรือไม่ หากไม่ยอม พวกเราก็ไปได้ไม่ไกล" ฉู่เซิ่งแค่นเสียงเย็น ดวงตาเต็มไปด้วยความเยาะเย้ย

ใบหน้าของเด็กหญิงน้อยซีดเผือดในทันที ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

นางโผเข้าไปคุกเข่าแทบเท้าชายผู้นั้นอีกครั้ง ร้องขอด้วยเสียงอ้อนวอน "ลุง ได้โปรดรับพวกเราไว้ด้วยเถิด ข้าจะไปถึงแค่ชิงเซี่ยน บ้านป้าของข้ารวย มีคนรับใช้ด้วย เมื่อข้าได้พบป้าแล้ว ข้าจะให้นางให้เงินท่านมากมาย" นางกล่าวจบก็โขกศีรษะลงกับพื้น

"ลุง ได้โปรด ได้โปรด" เด็กหญิงน้อยร้องไห้จนสะอึกสะอื้น หน้าผากมีเลือดไหลซึมออกมา

ชายผู้นั้นลำบากใจเล็กน้อย แต่ก็สนใจในผลประโยชน์ที่นางสัญญาไว้ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็พยักหน้าตกลง "เอาล่ะ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเจ้าก็ติดตามมาเถอะ แต่มีข้อแม้ว่า พวกเราเพียงแค่ช่วยเหลือซึ่งกันและกันระหว่างทาง ส่วนอาหารการกินพวกเจ้าต้องเตรียมเอง" "ขอบคุณลุง ขอบคุณลุง" เด็กหญิงน้อยกล่าวขอบคุณซ้ำๆ

ชายผู้นั้นมองไปยังอวิ๋นเจี่ยนและฉู่เซิ่ง "พวกเจ้าสามคนพักผ่อนอยู่ที่นี่ก่อน เมื่อทุกคนพร้อมแล้ว พวกเราก็จะออกเดินทาง" "ดี!" ชายผู้นั้นหันหลังกลับไป ส่วนเด็กหญิงน้อยก็ติดตามฉู่เซิ่งและอวิ๋นเจี่ยนไปนั่งลงข้างกองหิน

ฉู่เซิ่งมองนาง ดวงตาคมกริบ "เจ้าชื่ออะไร" "เอ้อร์หยา" เด็กหญิงน้อยตอบ

ฉู่เซิ่งหรี่ตาลง ดวงตาเปล่งประกายเย็นเยียบ "เอ้อร์หยา ข้าจำชื่อเจ้าได้แล้ว เจ้าควรจะซื่อสัตย์ อย่าคิดจะเล่นตลก มิเช่นนั้น..." เขาไม่ได้พูดประโยคที่เหลือ แต่ความหมายข่มขู่ชัดเจน

เด็กหญิงน้อยตัวสั่นเทา พิงอิงแอบอวิ๋นเจี่ยน

เมื่อเห็นดังนั้น อวิ๋นเจี่ยนก็เอื้อมมือตบหลังนางเบาๆ

"อย่ากลัว เขาแค่ขู่เจ้าเท่านั้น" เด็กหญิงน้อยซบอิงอวิ๋นเจี่ยน ไม่ขยับเขยื้อน

ฉู่เซิ่งมองด้วยสายตาเย็นชา

อวิ๋นเจี่ยนและเด็กหญิงน้อยนั่งอยู่บนกองหิน บรรยากาศอึดอัด ทุกคนเงียบ

หลังจากผ่านไปครึ่งก้านธูป กองทัพใหญ่ก็เริ่มอพยพ อวิ๋นเจี่ยนทั้งสามปะปนอยู่ในนั้น ค่อยๆ เดินทางไปทางเหนือ

สองวันต่อมา

"พี่หญิง ข้าขอน้ำอีกหน่อย ข้าขออีกนิดเดียว" เอ้อร์หยา ลากสังขารที่อ่อนล้า แนบชิดกับอวิ๋นเจี่ยน ร้องขอด้วยเสียงแผ่วเบา

นางกระหายน้ำมากเกินไป ทั้งกระหายทั้งหิว รู้สึกเหมือนจะตายอยู่รอมร่อ

เดิมทีคิดว่าการติดตามกองทัพใหญ่ไปทางเหนือ ชีวิตคงจะดีขึ้นบ้าง

แต่ใครจะรู้ว่ายิ่งเดินทางไปทางเหนือ แผ่นดินยิ่งแห้งแล้ง

เสบียงของทุกคนก็น้อยลงเรื่อยๆ อาศัยกินเปลือกไม้และรากหญ้าประทังชีวิต ส่วนพวกนางที่เข้าร่วมกลางทาง ยิ่งไม่มีแม้แต่เปลือกไม้สดๆ ให้กิน

นางหิวจนท้องกิ่วแล้ว หากไม่ได้ดื่มน้ำอีก นางคงต้องตาย

นางไม่อยากตาย!

"เอ้อร์หยา เด็กดี เจ้าทนอีกหน่อย เจ้าดื่มบ่อยเกินไป หากถูกคนอื่นพบเข้าจะแย่ รออีกสักครู่ค่อยว่ากัน" อวิ๋นเจี่ยนรีบรวบเสื้อผ้าที่ถูกเอ้อร์หยาฉีกออก แล้วปฏิเสธด้วยเสียงเบา

ยิ่งเดินทางไปทางเหนือ แสงแดดยิ่งร้อนแรง ผู้คนพอจะประทังชีวิตด้วยเปลือกไม้และรากหญ้า แต่แหล่งน้ำกลับน้อยลงเรื่อยๆ ทุกครั้งที่มีคนยกถุงน้ำขึ้น สายตาที่ร้อนระอุรอบข้างก็ดูเหมือนจะแทงทะลุคนได้

อวิ๋นเจี่ยนมั่นใจว่าหากตอนนี้มีคนพบว่าพวกนางมีน้ำ เกรงว่าจะถูกรุมทำร้าย

"พี่หญิง ข้ากระหายจริงๆ..." เอ้อร์หยาร้องขออีกครั้ง เสียงสะอื้น ดวงตาละห้อยมองนาง "พี่หญิง ได้โปรดให้ข้าดื่มสักหน่อย สักนิดเดียว หากไม่ได้ดื่มข้าคงต้องตาย..." เอ้อร์หยาไม่สนใจสิ่งใด นางรู้สึกว่าตนเองใกล้ตายแล้ว รอไม่ได้อีกต่อไป

พูดจบก็ดึงชายเสื้อของอวิ๋นเจี่ยน ดึงออกไปด้านนอกอย่างแรง

เมื่อเห็นว่าขวดน้ำแร่กำลังจะถูกดึงออกมา ดวงตาของฉู่เซิ่งก็หดเล็กลง "ระวัง!" อวิ๋นเจี่ยนหลบโดยสัญชาตญาณ พร้อมกับยกมือขึ้นผลักเอ้อร์หยา แต่เอ้อร์หยาก็ยังคงดึงขวดน้ำออกมาได้

นางเปิดฝาขวด ก้มหน้าก้มตาดื่มอย่างไม่ลังเล

"นางมีน้ำ มีน้ำเยอะแยะ..." กลุ่มคนที่ชาชินอยู่แล้วก็ตอบสนองทันที วิ่งเข้ามาหานางอย่างบ้าคลั่ง

สีหน้าของอวิ๋นเจี่ยนเปลี่ยนไปในทันที "รีบหนี!" กล่าวจบก็จับแขนเอ้อร์หยา วิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต

เอ้อร์หยาดื่มน้ำอย่างเร่งรีบเกินไป ถูกสำลักในทันทีที่ถูกจับแขน ไอจนแทบขาดใจ ไม่มีแรงวิ่ง มองดูเหมือนกำลังจะถูกตามทัน

"รีบเอาน้ำในมือโยนไปข้างหลัง" อวิ๋นเจี่ยนสั่งเสียงเข้ม

เอ้อร์หยาชะงักอย่างเสียดาย

"เร็วเข้า จะเอายังไง ชีวิตหรือจะเอาน้ำ" อวิ๋นเจี่ยนคำราม

เอ้อร์หยาตกใจจนตัวสั่น รีบโยนขวดน้ำไปข้างหลัง "ดังปึก" ขวดน้ำตกลงบนพื้น น้ำกระเซ็นไปทั่ว

เมื่อเห็นน้ำ ทุกคนก็รีบพุ่งเข้าไปแย่งชิง

"ของข้า ของข้า!" "คืนมา!" "คืนมา..." ทุกคนแย่งชิงจนหน้าแดงก่ำ ต่อยตีกัน ผู้หญิงและเด็กบางคนถูกผลักล้ม กลิ้งอยู่บนพื้น ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

อวิ๋นเจี่ยนและเอ้อร์หยาตกใจ รีบวิ่งหนีไปข้างหน้า

"พวกนางต้องยังมีอีก ตาม อย่าให้พวกนางหนีไปได้!" ในกลุ่มคน ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมา ทำให้ทุกคนหันมาสนใจในทันที

"ใช่ จับพวกนางไว้!" กลุ่มคนวิ่งตามพวกนางไป

อวิ๋นเจี่ยนจับมือเอ้อร์หยาไว้แน่น วิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต

"พี่หญิง ข้าวิ่งไม่ไหวแล้ว ข้าจะตายแล้ว..." เอ้อร์หยาหอบหายใจ มองด้วยสีหน้าสิ้นหวัง

อวิ๋นเจี่ยนใจกระตุก "ไม่หรอก เอ้อร์หยา พี่จะช่วยเจ้า" นางมองไปยังผู้อพยพที่ไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ ก็เกิดความคิดขึ้นมา

นางแลกเหรียญทองแดงและเหรียญทองทั้งหมดเป็นขนมปัง ฉีกเป็นชิ้นๆ โยนไปข้างหลังอย่างต่อเนื่อง ดึงดูดความสนใจของทุกคน

เป็นดังคาด ทุกคนต่างแย่งชิงขนมปังที่อยู่บนพื้น ไม่มีเวลามาสนใจพวกนาง

อวิ๋นเจี่ยนฉวยโอกาส ดึงเอ้อร์หยา วิ่งอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งวิ่งไปถึงหน้าผา จึงไม่มีทางไปต่อได้อีก

อวิ๋นเจี่ยนหอบหายใจ มองย้อนกลับไป พบว่าคนที่ไล่ตามมาเมื่อครู่หายไปแล้ว จึงค่อยโล่งอก

เอ้อร์หยานั่งลงกับพื้น หายใจเข้าออกอย่างแรง ใบหน้าที่เปรอะเปื้อนเต็มไปด้วยความตกใจ

"เอ้อร์หยา เจ้าไม่เป็นอะไรนะ" อวิ๋นเจี่ยนมองนางด้วยความเป็นห่วง

เอ้อร์หยาส่ายหน้า เสียงอ่อนแรง "ข้า ข้าไม่เป็นอะไร พี่หญิง..." "ไม่เป็นอะไรก็ดี แล้วฉู่เซิ่งจะเป็นอย่างไรบ้างก็ไม่รู้" เมื่อครู่สถานการณ์ฉุกเฉิน นางเอาแต่สนใจเอ้อร์หยาที่อยู่ใกล้ตัว ไม่มีเวลาคิดถึงฉู่เซิ่งเลย

ไม่รู้ว่าเขาหนีไปได้หรือเปล่า

อวิ๋นเจี่ยนรู้สึกกังวล

เอ้อร์หยาส่ายหน้า "ไม่รู้" เวลานี้ นางจะมีแก่ใจไปสนใจคนอื่นได้อย่างไร

อวิ๋นเจี่ยนถอนหายใจ หยิบขนมปังชิ้นสุดท้ายออกมาจากอก "กินอะไรหน่อยเถอะ นี่เป็นขนมปังชิ้นสุดท้ายของพวกเราแล้ว กินเสร็จแล้วพวกเราก็จะไปหาฉู่..." ยังไม่ทันที่อวิ๋นเจี่ยนจะพูดจบ เอ้อร์หยาก็รีบแย่งขนมปังไปจากมือนาง

วินาทีต่อมา พร้อมกับความรู้สึกไร้น้ำหนัก สีหน้าของอวิ๋นเจี่ยนก็แข็งค้างด้วยความตกตะลึง...