ตอนที่ 43

**บทที่ 43: การหยั่งเชิง**

"ข้าทำทั้งหมดนี้ก็เพื่อท่านหญิง" กัวทงอธิบายอย่างเต็มปากเต็มคำ "ในฐานะสามีของนาง ท่านก็ควรจะคิดถึงนางด้วยใจจริงเหมือนอย่างข้า"

เซิ่ง หวยอันเลิกคิ้วเล็กน้อย ชี้ไปที่กลุ่มชาวบ้านที่คุกเข่าตัวสั่นอยู่บนพื้น น้ำเสียงของเขาเจือความขบขัน "แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่เต็มใจเท่าไหร่" กัวทงถึงกับพูดไม่ออก เขาจ้องเขม็งไปที่พวกชาวบ้านที่ไม่เอาไหนเหล่านั้น

เมื่อชาวบ้านสัมผัสได้ถึงสายตาคู่นั้น พวกเขาก็ยิ่งหดตัวเล็กลงไปอีก มีเพียงหัวหน้ากลุ่มเท่านั้นที่รวบรวมความกล้าขึ้นมาเล็กน้อย "เจ้า...เจ้าอย่าข่มขู่ พวกเรา...พวกเราไม่มีวัน..."

"หืม?" เซิ่ง หวยอันเบนสายตาไปเล็กน้อย หัวหน้ากลุ่มก็รีบก้มหน้าลง ปิดปากสนิท

กัวทงบ่นพึมพำ "ท่านก็ไม่ได้ดีไปกว่าข้าเท่าไหร่หรอก ยังไงก็ทำให้คนหวาดกลัวเหมือนกัน"

เซิ่ง หวยอันยิ้มเล็กน้อยตอบ "ในฐานะผู้บัญชาการทหาร ข้าขอถือว่าคำพูดนี้เป็นการชมเชย"

กัวทง "... " เขาไม่ได้ชมเชยสักหน่อย ชัดเจนว่ากำลังประชดประชัน

ให้ตายสิ นี่มันพวกปากปราศรัยใจอย่างแท้จริง!

กัวทงแค่นเสียงสองครั้ง เปลี่ยนหัวข้อกลับเข้าสู่เรื่องเดิม เขาย่อตัวลงตรงหน้าชาวบ้าน พยายามเกลี้ยกล่อมให้พวกเขาเดินทางไปยังห้วยฮวงอีกครั้ง

คราวนี้ ก่อนที่ชาวบ้านจะได้แสดงท่าทีต่อต้าน เซิ่ง หวยอันก็คัดค้านเสียก่อน

"ห้วยฮวงมีแรงงานมากพอแล้ว พวกเขาจะเป็นภาระเปล่าๆ!"

"ยิ่งไปกว่านั้น คนพวกนี้ไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดา แต่เป็นโจร หากข้าเป็นท่าน ข้าจะรีบกำจัดพวกมันเสียแต่เนิ่นๆ ป้องกันไม่ให้พวกมันสร้างความเดือดร้อนไปทั่ว!" ขณะที่พูด เซิ่ง หวยอันก็ชักกระบี่ออกจากเอว ส่งสัญญาณให้ทหารลงมือ

ชาวบ้านต่างพากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอด กัวทงรีบเข้าไปขวางไว้

"ไว้ชีวิตพวกเขาด้วย!"

"เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่ท่านจะเข้ามาสอดได้ รีบหลีกไป!"

"ข้าไม่หลีก วันนี้ท่านอย่าหวังว่าจะแตะต้องพวกเขาแม้แต่เส้นผม!"

ในทุ่งกว้างใหญ่ไพศาล ความเงียบงันปกคลุมไปทั่ว แม้แต่ลมตะวันตกที่พัดกระโชกก็ยังหยุดชะงักไปชั่วขณะเพราะบรรยากาศที่ตึงเครียด ทหารทั้งหลายก็ทำอะไรไม่ถูก หยุดยืนอยู่กับที่เพราะการเผชิญหน้ากันของผู้นำทั้งสอง

ชาวบ้านที่วิ่งหนีไปได้ครึ่งทางเมื่อเห็นว่าทหารไม่ได้ตามล่าแล้ว พวกเขาก็หยุดชะงักเช่นกัน

ผู้นำที่กำลังเผชิญหน้ากัน ทหารที่ลังเล ชาวบ้านที่ลังเล ทั้งสามกลุ่มรวมกันเป็นภาพที่ชวนให้รู้สึกกระอักกระอ่วน

ลมตะวันตกพัดมาอีกครั้ง ปลุกให้ชาวบ้านตระหนักถึงความหวาดกลัว พวกเขาตระหนักว่าการชักชวนของกัวทงอาจเป็นเรื่องจริง

เพื่อโอกาสรอดชีวิตเพียงน้อยนิด พวกเขาไม่สนใจอันตรายใดๆ ทั้งสิ้น รีบทำลายความเงียบงัน

"โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย! ขอแค่มีอาหารให้กิน พวกเราก็ยินดีเป็นวัวเป็นม้าให้ท่าน!"

"ได้โปรดเถอะ! ได้โปรดเถอะ!" ชาวบ้านร้องขอความเมตตาพลางโขกศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง ก่อนที่กัวทงจะได้ทันห้าม พวกเขาก็โขกศีรษะจนเลือดอาบ

ใครก็ตามที่มีความเห็นอกเห็นใจเมื่อได้เห็นภาพนี้ก็คงจะรู้สึกสงสาร แต่เซิ่ง หวยอันกลับไม่สะทกสะท้าน

"ไม่ได้ คนที่มีจิตใจชั่วร้ายไม่อาจไว้ชีวิตได้ หากปล่อยไว้ก็จะมีแต่ความหายนะ!" สีหน้าของเขาเย็นชาดุจหินสลัก น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับภูเขาน้ำแข็งพันปี

ชาวบ้านมองไปยังกัวทงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวัง

กัวทง "... " ภายใต้สายตาที่คาดหวังของทุกคน เขาดึงเซิ่ง หวยอันไปคุยกันอีกทาง

เขาอ้างชื่อหยาง จือเยว่ด้วยความจริงใจ พร้อมทั้งมอบคำชมอีกมากมายเป็นของแถม กว่าจะได้รับการตอบตกลงอย่างเสียไม่ได้ว่า "ให้พวกเขาติดตามขบวนไปก่อน หากพวกเขาสามารถเดินทางไปถึงห้วยฮวงได้ ก็ถือว่าเป็นความเมตตาของสวรรค์ หากพวกเขาตายระหว่างทาง..."

"ก็คงต้องโทษว่าพวกเขาโชคร้าย" กัวทงรู้สึกว่ามันค่อนข้างโหดร้าย แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเซิ่ง หวยอันที่มีสีหน้าเย็นชา เขาก็ไม่สามารถหาทางออกที่ดีกว่านี้ได้

แน่นอนว่า เหตุผลสำคัญกว่านั้นก็คือ ในฐานะทหารที่เพิ่งมาใหม่ เขาไม่สามารถสั่งการคนอื่นๆ ในขบวนได้

แม้ว่าทุกคนในขบวนจะเกรงใจในสถานะของเขา แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาก็ยังคงเชื่อฟังเซิ่ง หวยอันเป็นหลัก

กัวทงแจ้งให้ชาวบ้านทราบด้วยความลำบากใจ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชาวบ้านกลับถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก นี่คือขั้นตอนการจัดการที่ปกติ การที่กัวทงเชิญชวนพวกเขาโดยตรงตั้งแต่แรกนั้นเป็นเรื่องที่ผิดปกติและไม่น่าเชื่อถือ

พวกเขาขอบคุณกัวทงเป็นพันๆ ครั้ง โดยไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าที่บิดเบี้ยวของอีกฝ่ายเลย

ให้ตายสิ ทำความดีไปก็เปล่าประโยชน์!

หลังจากเหตุการณ์แทรกซ้อน ขบวนก็ออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังอู่ชวนอันแสนไกล

หลังจากเดินทางไปอีกประมาณสามวัน ขบวนก็มองเห็นกำแพงเมือง ในเวลานี้ จำนวนชาวบ้านที่ติดตามขบวนมามีมากถึงสามสี่ร้อยคน ล้วนเป็นชาวบ้านที่รอดชีวิตจากหมู่บ้านเล็กๆ ใกล้เคียงที่ถูกภัยพิบัติจากหิมะทำลาย

เริ่มต้นจากครอบครัวเดียว จากนั้นก็เป็นครอบครัวที่สอง สาม สี่...

ตอนนี้ แม้แต่กัวทงเองก็ยังปวดหัวเมื่อเห็นขบวนชาวบ้าน ยิ่งคิดว่ายังมีอีกสี่เมืองทหารอยู่ข้างหน้า เมื่อถึงตอนนั้นจะมีชาวบ้านติดตามมามากแค่ไหน?

แน่นอนว่า ระหว่างทางก็ใช่ว่าจะไม่มีโจรผู้ร้ายที่แท้จริงเลย พวกมันเหล่านั้นล้วนกลายเป็นวิญญาณภายใต้คมดาบของเซิ่ง หวยอัน

นั่นเป็นครั้งแรกที่กัวทงเห็นเซิ่ง หวยอันฆ่าคน ภาพที่โหดร้ายและนองเลือด การสังหารที่ไม่เหลือแม้แต่คนเดียว ทำให้เขารู้สึกหนาวสั่น

ในขณะเดียวกัน เขาก็สงสัยในอดีตของเซิ่ง หวยอัน ความโหดเหี้ยมที่ถอนรากถอนโคนเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่บัณฑิตธรรมดาจะทำได้

ก่อนที่จะถูกเนรเทศ เซิ่ง หวยอันมีสถานะอะไรกันแน่?

กัวทงเคยสอบถามจากทหารใต้บังคับบัญชาของเซิ่ง หวยอัน แต่กลับได้รับเพียงสายตาที่เย็นชา

อั้น-ผู้โชคร้ายที่ถูกเลือก-หนึ่ง ในฐานะองครักษ์ลับของเซิ่ง หวยอัน เขาต้องการที่จะสังหารผู้ที่พยายามสืบหาความจริงผู้นี้โดยสัญชาตญาณ

หากเซิ่ง หวยอันไม่ห้ามปรามอย่างสุดกำลัง กัวทงคงจะเสียชีวิตไปแล้วในคืนนั้น

ถึงกระนั้น หลังจากนั้น อั้นหนึ่งก็ยังคงเฝ้าติดตามเขาอยู่ตลอดเวลา ทำให้กัวทงรู้สึกเย็นวาบไปทั้งหลัง

เมื่อมาถึงนอกเมืองอู่ชวน เซิ่ง หวยอันส่งคนไปแจ้งให้โจว โส่วเหริน นายอำเภอทราบ

เมื่อโจว โส่วเหรินได้ยินว่ามีกองทัพมาถึง เขาก็ตกใจขึ้นมาทันที กองทัพชายแดนมีเรื่องบาดหมางกับส่วนกลางเรื่องยุ้งฉาง ในช่วงเวลาที่น่ากระอักกระอ่วนเช่นนี้ ไม่ควรมีกองทัพมาถึงอู่ชวน

ผู้มาเยือนไม่เป็นมิตร!

โจว โส่วเหรินสั่งให้หน่วยรักษาความปลอดภัยเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ เขาออกไปเผชิญหน้าด้วยตนเอง

ในขณะที่ได้เห็นเซิ่ง หวยอัน ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนที่จะกลับสู่ความสงบในทันที "... ท่านเป็นผู้นำของกองทัพนี้หรือ?"

"อืม" เซิ่ง หวยอันไม่ได้ตั้งใจที่จะติดต่อกับเขา แต่กลับให้กัวทงออกหน้าแทน

เมื่อรู้ว่าเขากำลังหลีกเลี่ยง กัวทงก็ตอบรับอย่างเด็ดขาด

เขาแนะนำตัวเองก่อน จากนั้นก็กล่าวถึงความร่วมมือกับโจว โส่วเหรินเมื่อครั้งก่อนเพื่อสร้างความไว้วางใจ จากนั้นก็กล่าวถึงจุดประสงค์ของการมาในครั้งนี้

"เมื่อได้ยินว่าอู่ชวนกำลังประสบปัญหา ท่านหญิงจึงมีบัญชาให้ข้ามาช่วยเหลือโดยเฉพาะ" เมื่อเขาพูดถึงเรื่องนี้ โจว โส่วเหรินก็ระลึกถึงหมากที่วางไว้เมื่อครั้งก่อนทันที

มันช่างน่าประหลาด เขาแค่ทำไปตามอำเภอใจ ใครจะคิดว่าเรื่องนี้จะสำเร็จจริงๆ!

ไม่รู้ว่าควรจะรู้สึกว่าโหวแห่งเจิ้นเป่ยอ่อนแอเกินไป หรือควรจะรู้สึกว่าผู้วางแผนเก่งกาจจริงๆ ... แต่เมื่อได้เห็นเซิ่ง หวยอัน ในที่สุดเขาก็แน่ใจว่าเป็นเหตุผลที่สอง

โจว โส่วเหรินจัดเสื้อผ้าข้าราชการของเขา เดินไปยังเซิ่ง หวยอันด้วยท่าทางสง่างาม กัวทงอดไม่ได้ที่จะมองด้านข้าง "นี่คือ—"

"คุณชายสูงส่ง ข้าน้อยขอคารวะ" โจว โส่วเหรินคำนับอย่างสุภาพ

เซิ่ง หวยอันหลบเลี่ยง "ท่านโจว ไม่จำเป็นต้องสุภาพ ข้าไม่ใช่คุณชายอีกต่อไปแล้ว หวังว่าท่านจะให้เกียรติข้าด้วย"

โจว โส่วเหรินยังคงดื้อรั้น "พระจักรพรรดิองค์ก่อนทรงประทานเกียรติยศแก่ตระกูลเซิ่งให้สืบทอดต่อกันไป ช่างเป็นการยากที่พระองค์จะทรงลบล้างได้ด้วยพระราชโองการเพียงฉบับเดียว"

"ข้าน้อยจำท่านได้ นักประวัติศาสตร์จำท่านได้ ชาวบ้านชายแดนก็จำท่านได้ เกียรติยศของท่านไม่อาจลบเลือนได้ เกียรติยศของตระกูลเซิ่งจะไม่หายไป"

`