น้ำต้มเศษข้าวของตัวซวย

เสียงล้อเกวียนบดขยี้พื้นดินแห้งแล้งดังครืดคราดเสียดแทงโสตประสาท มันคือเสียงแห่งมรณะที่กำลังคืบคลาน! เกวียนบรรทุกหนักอึ้งกำลังถอยหลังด้วยแรงโน้มถ่วง หมายจะบดขยี้ทุกสิ่งที่ขวางหน้าให้แหลกสลาย!

เสิ่นต้าซานทุ่มสุดแรงเกิดต้านทานไว้ เส้นเลือดปูดโปนทั่วลำคอและแขน ใบหน้าแดงก่ำราวกับจะระเบิด ทว่าน้ำหนักมหาศาลเกินกว่าที่บุรุษเพียงคนเดียวจะต้านทานไหว ร่างของเขากำลังจะถูกกระชากให้ล้มลงทับร่างของเสิ่นจื้อรุ่ยผู้เป็นบุตรชายที่นอนหมดสติอยู่เบื้องหลัง

"ท่านพ่อ!" เสิ่นหว่านเจียวตวาดลั่นด้วยเสียงอันเยียบเย็น สัญชาตญาณแพทย์ฉุกเฉินและจิตวิญญาณแห่งการเอาชีวิตรอดผนวกรวมกันในชั่วพริบตา นางไม่แม้แต่จะเสียเวลาตื่นตระหนก "ใช้หิน! หาหินมาขวางล้อเร็วเข้า!"

สุรเสียงของนางเฉียบขาดและก้องกังวานราวกับสายฟ้าฟาดกลางทุ่งร้าง ปลุกสติของซูฮุ่ยเหนียงและเด็กทั้งสองที่กำลังยืนตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว

"เสี่ยวเป่า เสี่ยวหยา! หาก้อนหินใหญ่ๆ มาให้แม่!"

เด็กทั้งสองสะดุ้งสุดตัว ก่อนจะรีบวิ่งไปคว้าก้อนหินริมทางที่พอจะแบกไหวด้วยสองมือเล็กๆ อย่างทุลักทุเล ในขณะที่ซูฮุ่ยเหนียงก็รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่เหลืออยู่ช่วยบุตรสาวค้นหาก้อนหินที่ใหญ่พอจะหยุดยั้งล้อเกวียนมรณะได้

เสิ่นหว่านเจียวเหลือบมองไปยังพวกบ้านใหญ่และบ้านสามที่ยืนมองดูเหตุการณ์อยู่ห่างๆ ด้วยแววตาว่างเปล่า ราวกับกำลังชมละครโรงใหญ่ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ ความเย็นชาของพวกเขาจุดประกายความเหยียดหยันในแววตาของนาง ก่อนที่นางจะหันกลับมาสนใจสถานการณ์ตรงหน้า

"ทางนี้ท่านแม่!" นางตะโกนบอกตำแหน่ง ขณะที่ตนเองก็ใช้เท้าเขี่ยก้อนหินขนาดเหมาะมือให้กลิ้งเข้าไปใกล้ล้อหลังของเกวียน

เสิ่นต้าซานกัดฟันกรอด โลหิตแทบจะทะลักออกจากปาก เขารู้ดีว่าตนเองจะต้านทานได้อีกเพียงชั่วอึดใจเดียวเท่านั้น!

ทันใดนั้นเอง! ก้อนหินขนาดกำลังดีก้อนหนึ่งก็ถูกซูฮุ่ยเหนียงผลักสุดแรงให้เข้าไปขัดอยู่ใต้ล้อหลังได้อย่างพอดิบพอดี ตามมาด้วยก้อนหินอีกหลายก้อนจากฝีมือของเด็กๆ และตัวเสิ่นหว่านเจียวเอง

"ครืด... ด... ด!"

เสียงล้อเกวียนที่กำลังเคลื่อนถอยหลังพลันหยุดชะงักกะทันหัน! มันสงบนิ่งลงในที่สุด

ทันทีที่อันตรายผ่านพ้น เรี่ยวแรงทั้งหมดของเสิ่นต้าซานก็พลันมลายหายไปสิ้น เขาทรุดฮวบลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วงราวกับปลาที่ถูกจับขึ้นจากน้ำ เหงื่อกาฬไหลท่วมกายราวกับอาบน้ำมาก็ไม่ปาน

เสิ่นหว่านเจียวไม่รอช้า นางรีบพุ่งเข้าไปประคองร่างของเสิ่นจื้อรุ่ยขึ้นมา นิ้วเรียวของนางแตะลงบนลำคอเพื่อวัดชีพจร ก่อนจะพลิกเปลือกตาของเขาดู ดวงหน้าของนางเคร่งขรึมลงในทันที "อาการลมแดดกับการขาดน้ำอย่างรุนแรง... ต้องรีบให้เขาพักและดื่มน้ำ"

นางหันไปสั่งการมารดาอย่างรวดเร็ว "ท่านแม่ ประคองจื้อรุ่ยไปหลบใต้เงาเกวียน ข้าจะไปขอน้ำ"

เสิ่นต้ากุ้ยซึ่งยืนทำหน้าไม่รู้ไม่ชี้อยู่ตลอดเหตุการณ์ พอเห็นว่าทุกอย่างสงบลงแล้วจึงเดินเข้ามาด้วยท่าทีวางอำนาจ "เกิดอะไรขึ้น? แค่ลากเกวียนก็ยังทำพลาด! วันนี้พอแค่นี้ก่อน ตั้งค่ายพักแรมตรงนี้แหละ!"

คำพูดที่ปราศจากความห่วงใยใดๆ ทำให้เสิ่นต้าซานที่เพิ่งจะหายใจหายคอได้ทั่วท้องกำหมัดแน่น แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยคำใด เสิ่นหว่านเจียวก็ชิงพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเสียก่อน "น้องชายข้าเป็นลมแดด เกือบจะถูกเกวียนทับตาย ท่านลุงใหญ่โปรดเมตตา แบ่งน้ำให้พวกเราสักกระบอกเถิด"

หวังชุยผิงที่ยืนอยู่ข้างสามีเบ้ปากทันที "น้ำมีค่าดั่งทอง จะมาขอเอาไปง่ายๆ ได้อย่างไร พวกเจ้าทำเกวียนเกือบพังเองนะ!"

เสิ่นหว่านเจียวเหลือบมองนางด้วยหางตาอันเยียบเย็น "เช่นนั้นป้าใหญ่จะให้ข้ารักษาเขาด้วยน้ำลายหรือเจ้าคะ? หากจื้อรุ่ยเป็นอะไรไป วันพรุ่งนี้ใครจะมาช่วยท่านลุงใหญ่ลากเกวียนเล่า?"

คำพูดของนางแทงใจดำเสิ่นต้ากุ้ยอย่างจัง เขาขมวดคิ้ว ก่อนจะพยักหน้าอย่างไม่สบอารมณ์ "เอาไปแค่พอให้ดื่มประทังชีวิตก็แล้วกัน! อย่าให้สิ้นเปลือง!"

หลังจากได้น้ำมาเพียงเล็กน้อย เสิ่นหว่านเจียวก็ค่อยๆ ป้อนให้น้องชายและบิดาอย่างประหยัดที่สุด ก่อนจะใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดตัวให้เสิ่นจื้อรุ่ยเพื่อลดอุณหภูมิในร่างกาย เมื่อเห็นว่าอาการของเขาเริ่มทรงตัว นางจึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ไม่นานนัก กลิ่นหอมจางๆ ของข้าวต้มก็ลอยมาจากกองไฟกลางวง ที่นั่น...หวังชุยผิงกำลังทำหน้าที่เป็นผู้แจกจ่ายอาหารเย็นของตระกูล

นางใช้ทัพพีไม้อันใหญ่คนในหม้อดินขนาดมหึมา ทุกครั้งที่นางตักขึ้นมา ไอร้อนพร้อมกับกลิ่นหอมของเมล็ดข้าวที่แตกบานจะลอยฟุ้งไปทั่ว ชวนให้น้ำลายสอท่ามกลางความหิวโหยที่กัดกินกระเพาะมาตลอดทั้งวัน

หวังชุยผิงตักข้าวต้มข้นคลั่กที่เต็มไปด้วยเมล็ดข้าวพองอ้วนลงในชามของครอบครัวตนเองและครอบครัวของเสิ่นต้าไฉผู้เป็นน้องสามีอย่างไม่ลำเอียง ปริมาณที่ได้นั้นมากมายจนแทบจะล้นชาม สีหน้าของทุกคนในบ้านใหญ่และบ้านสามฉายแววพึงพอใจอย่างชัดเจน

ทว่า...เมื่อถึงคราวของครอบครัวบ้านรอง สายตาของหวังชุยผิงก็พลันเปลี่ยนไป แววตาดูแคลนและรังเกียจฉายออกมาอย่างไม่ปิดบัง นางใช้ทัพพีคนเพียงผิวๆ ของน้ำข้าวต้ม ก่อนจะตักมันขึ้นมาอย่างขอไปที

สิ่งที่อยู่ในชามของเสิ่นต้าซาน ซูฮุ่ยเหนียง และเสิ่นหว่านเจียว...แทบจะเรียกได้ว่าเป็นเพียงน้ำต้มเศษข้าวสีเหลืองขุ่น มีเมล็ดข้าวที่แตกหักลอยอยู่เพียงไม่กี่เม็ดอย่างน่าสมเพช

"นี่มันอะไรกัน!" ซูฮุ่ยเหนียงทนไม่ไหวอีกต่อไป นางจ้องมองน้ำใสๆ ในชามด้วยมือที่สั่นเทา "ชุยผิง! เหตุใดเจ้าจึงทำเช่นนี้? สามีข้ากับลูกชายข้าออกแรงลากเกวียนให้พวกท่านมาทั้งวัน แต่กลับได้กินเพียงน้ำต้มเศษข้าวอย่างนั้นรึ!"

หวังชุยผิงเชิดหน้าขึ้น พลางแค่นหัวเราะ "พี่สะใภ้รอง ท่านอย่าได้พูดจาเหลวไหล ใครใช้ให้ลูกชายท่านอ่อนแอเป็นลมไปเองเล่า? ส่วนหลานสาวของท่าน...哼! เป็นถึงสตรีหม้ายที่ถูกบ้านสามีขับไล่ นับเป็นตัวซวยของตระกูลโดยแท้ การให้เศษข้าวเช่นนี้นับว่าบุญโขแล้ว ดีกว่าปล่อยให้อดตายมิใช่หรือ? เสบียงของตระกูลมีน้อยนิด จะให้มาสิ้นเปลืองกับตัวซวยได้อย่างไร!"

คำพูดทุกคำของนางราวกับมีดที่กรีดลึกลงไปในหัวใจของซูฮุ่ยเหนียง นางโกรธจนตัวสั่น น้ำตาคลอหน่วย แต่กลับไม่อาจโต้เถียงอะไรได้อีก

นางหันไปมองหลานชายและหลานสาวตัวน้อยที่ยืนอยู่ข้างกายเสิ่นหว่านเจียว ดวงตาของเด็กทั้งสองจับจ้องไปยังชามข้าวต้มข้นๆ ของลูกพี่ลูกน้องคนอื่นด้วยความปรารถนาอย่างสุดซึ้ง ความสงสารและความเจ็บปวดแล่นเข้าจับขั้วหัวใจ ซูฮุ่ยเหนียงจึงยื่นชามของตนเองไปตรงหน้าหลานทั้งสอง "เสี่ยวเป่า เสี่ยวหยา มา...มากินของย่าเถิด"

ทว่า...มือของเสิ่นหว่านเจียวกลับยื่นมาขวางไว้เสียก่อน

"ท่านแม่" นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบจนน่ากลัว "ท่านเก็บไว้กินเถิดเจ้าค่ะ ท่านเองก็เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว"

"แต่ว่าลูก..." ซูฮุ่ยเหนียงมองหน้าบุตรสาว น้ำเสียงสั่นเครือ

เสิ่นหว่านเจียวรับชามน้ำต้มเศษข้าวที่แทบจะไม่มีอะไรเลยมาถือไว้ในมืออย่างสงบนิ่ง นางไม่มองหน้าหวังชุยผิง ไม่แม้แต่จะชายตามองความสะใจบนใบหน้าของอีกฝ่าย ดวงตาของนางจับจ้องอยู่ที่ของเหลวใสๆ ในชาม ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตากับมารดาของตน แววตาของนางลึกล้ำเกินหยั่งถึง

"ไม่ต้องห่วงข้ากับลูกๆ หรอกเจ้าค่ะ" นางกล่าวพลางคลี่ยิ้มบางเบาที่มุมปาก เป็นรอยยิ้มที่เย็นเยียบจนน่าขนลุก "น้ำต้มเศษข้าวของตัวซวย...ข้าไม่ต้องการมัน"

นางกล่าวต่อด้วยเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคนแม่ลูก "คืนนี้...ข้ามีวิธีจัดการของข้าเองเจ้าค่ะ"

สิ้นคำพูดนั้น เสิ่นหว่านเจียวก็หันหลังเดินกลับไปยังที่พักของตนโดยไม่เอ่ยคำใดอีก นางเทน้ำต้มเศษข้าวทิ้งลงบนพื้นดินแห้งผากอย่างไม่ไยดีต่อหน้าต่อตาทุกคน การกระทำอันอหังการของนางทำให้หวังชุยผิงอ้าปากค้างด้วยความโกรธจัด ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างมองมาด้วยความตกตะลึง

เสิ่นหว่านเจียวไม่สนใจสายตาเหล่านั้น นางเพียงแต่ลูบศีรษะบุตรชายและบุตรสาวเบาๆ ก่อนจะกระซิบด้วยเสียงที่แผ่วเบาราวสายลม "อดทนอีกนิดนะลูก...คืนนี้แม่จะทำให้พวกเจ้าได้กินจนอิ่มหนำสำราญ"

แววตาของนางที่ทอดมองออกไปในความมืดที่เริ่มโรยตัวเข้ามา...กลับฉายประกายแห่งความเด็ดเดี่ยวและเยียบเย็นราวกับคมดาบที่เพิ่งถูกชักออกจากฝัก