ตอนที่ 24

## ตอนที่ 24: ภาระแห่งภักษาหาร

โชคดีที่ครานี้ปลาไม่มากนัก ทั้งยังกินไม่มาก หากมิใช่เพราะผู้คนยังอิ่มท้องไม่ทั่วถึง อาหารปลาคงกลายเป็นปัญหาใหญ่หลวงนัก

พริบตาเดียวก็ถึงวันตลาดนัดที่แม่นางเหอเอ่ยถึง วันนี้ตรงกับวันที่ยี่สิบเดือนสิบสอง อีกเพียงไม่กี่วันก็ถึงเทศกาลเซ่นไหว้เตาไฟแล้ว แต่เครื่องเซ่นไหว้ยังมิได้จัดเตรียมอันใด

ยามรุ่งอรุณ หยุนเหมยเหนียงรีบรุดเข้าไปในมิติ ทุ่งข้าวโพดและมันฝรั่งที่ปลูกไว้เมื่อวานงอกออกมาเล็กน้อยแล้ว พอมาดูเช้านี้กลับสูงเท่านิ้วมือ ต้นกล้าเล็ก ๆ แต่ละต้นเติบโตแข็งแรง ดูท่าทางอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก

แม้เดิมทีหยุนเหมยเหนียงจะไม่รู้เรื่องพืชผลทางการเกษตร แต่หลังจากได้รับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ก็รู้ว่านี่มิใช่เรื่องปกติ ดูเหมือนว่าพืชผลในมิติไม่เพียงแต่จะย่นระยะเวลาการเจริญเติบโตเท่านั้น คุณภาพยังไม่ธรรมดาอีกด้วย

หลังจากดูข้าวโพดและมันฝรั่งแล้ว ก็หันไปดูปลาตัวน้อย แม้จะมิได้เติบโตอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็อ้วนท้วนขึ้นมาก ส่วนขนมเปี๊ยะข้าวโพดที่นางใช้เป็นอาหารปลาเพิ่งจะใช้ไปเพียงเสี้ยวเดียวเท่านั้น

การเลี้ยงปลาและเพาะปลูกในมิตินั้นช่างประหยัดและคุ้มค่าจริง ๆ

ออกจากมิติได้ไม่นาน แม่นางเหอก็มาเคาะประตู บอกว่าถึงเวลาออกเดินทางแล้ว หยุนเหมยเหนียงรีบคว้าเสื้อคลุมออกมาจากห้อง

แม่นางเหอและหยุนเหมยเหนียงสะพายกระสอบข้าวโพดคนละกระสอบ รวมแล้วประมาณหนึ่ง石 (สือ – หน่วยตวงโบราณ) เตรียมนำไปขายในเมืองเพื่อแลกเงิน

ได้ยินมาว่าช่วงนี้ราคาข้าวในเมืองแพงมาก ข้าวโพดแพงกว่าปีที่ผ่านมาถึงสามเท่า แม้จะเป็นเช่นนั้น ชาวนาส่วนใหญ่ก็ยังไม่อยากนำออกมาขาย

ปีนี้เกิดภัยแล้ง ไม่เพียงแต่ฝนจะไม่ตกตลอดทั้งปีเท่านั้น แต่เมื่อเข้าสู่ฤดูหนาวก็ไม่มีหิมะโปรยปรายลงมาเลย ใครจะกล้ารับประกันว่าปีหน้าจะไม่แล้งอีกเล่า?

เงินทองดีอย่างไรก็ไม่อิ่มท้อง ข้าวสารเก็บไว้ที่บ้านอุ่นใจกว่า

หากมิใช่เพราะแม่นางเหออยากซื้อผ้าให้เหมยเหนียงตัดเสื้อ นางคงไม่ยอมขายข้าวโพดทิ้งเป็นแน่

โชคดีที่ข้าวที่เหลือจากปีก่อนยังมีอยู่มาก มันฝรั่งและมันเทศที่ปลูกในปีนี้ก็มีเหลือเฟือ แม้จะไม่มีผลผลิตอีกสองปีก็ไม่อดตายทั้งครอบครัว

ตั้งแต่ที่วัวของบ้านถูกบ้านท่านอาที่สองเอาไป การออกไปข้างนอกก็ลำบากขึ้นมาก โชคดีที่ยังมีอีกหลายบ้านในหมู่บ้านที่มีวัว

ปกติแล้วครอบครัวเหมยเหนียงก็มีมนุษยสัมพันธ์ที่ดีในหมู่บ้าน การนั่งเกวียนวัวของบ้านใครก็ไม่ใช่ปัญหา

วันนี้บังเอิญครอบครัวท่านอาสามเฉิงก็ต้องไปซื้อของที่เมือง แม่นางเหอก็จึงพาเหมยเหนียงนั่งเกวียนวัวไปเมืองด้วยกัน

คนที่นั่งรถไปด้วยกันคือคนในครอบครัวท่านอาสามเฉิง มีทั้งท่านป้าสามเฉิง, ลูกสะใภ้ใหญ่ของท่านอาสามเฉิงชื่อว่า อวี๋เยว่เอ๋อ, ลูกสาวชื่อว่า ชุ่ยเฉี่ยว และหลานสาวชื่อว่า หลันเชี่ยน ระหว่างทางยังแวะรับพี่สะใภ้สามหลี่ที่หน้าปากทางเข้าหมู่บ้านอีกด้วย

นอกจากท่านป้าสามเฉิงและแม่นางเหอแล้ว คนอื่น ๆ ก็อายุไล่เลี่ยกับเหมยเหนียง ระหว่างทางจึงพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

เพียงแต่ทุกคนต่างหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงเรื่องของเหมยเหนียงกับบัณฑิตอย่างรู้ความหมาย และปฏิบัติต่อเหมยเหนียงอย่างระมัดระวัง ทำให้เหมยเหนียงรู้สึกอ่อนแรง

บางครั้งใครเผลอพูดออกมา ทุกคนก็จะเงียบลงหรือไม่ก็รีบเปลี่ยนเรื่อง

หยุนเหมยเหนียงสัมผัสได้ถึงความปรารถนาดีของพวกเขา อยากจะบอกว่าตนเองไม่เป็นไรจริง ๆ แต่ก็รู้ว่าถึงพูดไปก็ไม่มีใครเชื่อ ดังนั้นจึงพยายามพูดให้น้อยที่สุด

ไม่นานก็ถึงเมือง เกวียนวัวถูกฝากไว้ที่ลานด้านหลังของร้านขายข้าวสารชื่อ เหอหลงจี้

ในความทรงจำของเหมยเหนียง ท่านลุงใหญ่เป็นเสมียนบัญชีของเหอหลงจี้ ชาวบ้านที่มาตลาดนัดก็จะมาพักที่นี่ เจ้าของร้านก็เป็นคนใจดี

หลังจากฝากเกวียนวัวเรียบร้อยแล้ว ก็ตกลงกันว่าจะมาเจอกันที่นี่ในเวลา未时初 (เว่ยสือชู – ประมาณบ่ายโมง) จากนั้นทุกคนก็แยกย้ายกันไปซื้อของของตนเอง

แม่นางเหอพาเหมยเหนียงไปหาท่านลุงใหญ่หยุน เพื่อนำข้าวโพดไปขายที่หน้าร้านเหอหลงจี้

สิ่งที่แตกต่างจากปีที่ผ่าน ๆ มาที่ข้าวใหม่ราคาแพงกว่าข้าวเก่าคือ ปีนี้ข้าวเก่ามีความชื้นน้อยกว่า หุงขึ้นหม้อกว่า ราคาจึงสูงกว่าข้าวใหม่ที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมาเล็กน้อย

ข้าวสองกระสอบที่สองแม่ลูกนำมาเป็นข้าวเก่าของปีที่แล้วพอดี สองกระสอบรวมกันได้หนึ่งสือ ในปีที่ผ่านมาข้าวโพดหนึ่งสือขายได้มากที่สุดเพียง 150 เหวิน แต่ปีนี้กลับขายได้ถึง 500 เหวิน

แม้ว่าจะมีน้ำใจของท่านลุงใหญ่อยู่บ้าง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าปีนี้ราคาข้าวแพงเพียงใด