ตอนที่ 10

## บทที่สิบ: พานพบคนประหลาด

ยุคสมัยนี้มิได้เฉกเช่นศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด กระดูกชิ้นใหญ่โอชารส เป็นที่โปรดปรานของผู้คนจำนวนมาก ซื้อหามาเคี่ยวซุปดื่มกิน แต่โบราณชนกลับเห็นว่าไร้เนื้อ ไร้น้ำมัน ทั้งยังเปลืองเนื้อที่ น้อยคนนักที่จะซื้อหามาบริโภค หนึ่งชั่งกระดูกท่อนจึงมีราคาเพียงสองสามอีแปะเท่านั้น

เสิ่นหรงเอ๋อร์เห็นว่าราคาสมควรแก่เหตุ จึงเอ่ยว่า "เช่นนั้น ท่านเถ้าแก่ โปรดจัดเนื้อหมูให้ข้าสักสามชั่ง แถมกระดูกท่อนให้ข้าสักท่อนจะได้ฤา? ทั้งเลือดหมูจักแถมให้สักก้อนได้หรือไม่?" เถ้าแก่เขียงหมูก็ตอบอย่างใจกว้างว่า "ได้สิ ข้าจักชั่งให้เจ้าเดี๋ยวนี้!" ในสมัยโบราณ เลือดหมูและเครื่องในหมูล้วนเป็นของไร้ค่า ผู้มีอันจะกินย่อมมิใคร่บริโภค มักขายถูกๆ ให้แก่สามัญชน

เถ้าแก่เขียงหมูสับเนื้อชั่งน้ำหนักอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นจึงเพิ่มกระดูกท่อนหนึ่ง มัดด้วยเชือกฟางให้เรียบร้อย แถมเลือดหมูห่อด้วยใบบัว ส่งให้เสิ่นหรงเอ๋อร์ "แม่นางรับไปเถิด คราวหน้ามาซื้อเนื้อที่ข้า ข้าจักแถมกระดูกท่อนให้เจ้าอีก!" เสิ่นหรงเอ๋อร์รับเนื้อหมูด้วยรอยยิ้ม ใส่ลงในตะกร้าไม้ไผ่ พลางมองพี่สะใภ้หลิวชุนเหยียนหยิบถุงเงินออกมาจ่าย นางมิได้สังเกตว่า ในเวลานั้น มีสายตาคู่หนึ่ง จ้องมองถุงเงินในมือของหลิวชุนเหยียนอย่างมิละสายตา

หลิวชุนเหยียนเพิ่งจ่ายเงินเสร็จ ยังคงดื่มด่ำอยู่ในความปิติที่จะได้กินเนื้อหมูในมื้อเย็น ถุงเงินในมือก็ถูกคนร่างเล็กที่เดินเฉียดไป คว้าชิงไปเสียแล้ว

"ชิงทรัพย์แล้ว! ชิงทรัพย์แล้ว!" หลิวชุนเหยียนได้สติ ร้องออกมาเสียงดังราวกับหมูถูกเชือด นางเติบโตมาจนป่านนี้ เพิ่งเคยเห็นเงินทองมากมายเพียงนี้ พริบตาเดียวก็ถูกคนร้ายชิงไปเสียได้ จะยอมได้อย่างไร จึงพุ่งตัวออกไปอย่างไม่คิดชีวิต

เสิ่นหรงเอ๋อร์ตาไวเท่าความคิด รีบตามไปติดๆ แม้ว่าร่างกายนี้จะมีพละกำลังมาก แต่ด้วยน้ำหนักตัวที่มากเกินไป ทำให้ความอดทนต่ำ นางวิ่งตามไปได้ไม่นานก็หอบหายใจถี่ "ชิง...ชิง...ทรัพย์แล้ว..." รู้เช่นนี้แต่แรก ควรแบ่งเงินใส่ถุงเงินคนละครึ่ง มิควรใส่ไว้ในถุงเดียวจนเป็นที่หมายตา เสิ่นหรงเอ๋อร์เสียใจที่มิได้เก็บเงินครึ่งหนึ่งไว้ในคลังสินค้าของตน

จากรูปร่างที่เห็นจากด้านหลัง คนร้ายร่างผอมเล็ก อาจเป็นเด็ก แต่กลับมีความเร็วสูงยิ่ง

ขณะที่เสิ่นหรงเอ๋อร์กำลังสิ้นหวัง ก็มีขาข้างหนึ่งยื่นออกมาจากแผงลอยข้างทาง สกัดขาคนร้ายที่กำลังวิ่งหนี จนล้มคว่ำคะมำหงาย

ถุงเงินของคนร้ายหลุดจากมือ ตกลงตรงเท้าของโจวหยางพอดี เขาเก็บถุงเงินขึ้นมา กล่าวเบาๆ อย่างไม่แสดงอาการ "ยังไม่รีบไปอีก" โจวหยางโยนถุงเงินคืนให้เสิ่นหรงเอ๋อร์ที่เพิ่งตามมาถึง พลางยกมือป้องปากไอ "ออกนอกบ้าน... แค่กๆ... มิรู้จัก... หลักการ... แค่กๆ... มิสำแดงทรัพย์สินหรือ?" "ขอบ...ขอบ...คุณ ท่าน...ท่าน..." เสิ่นหรงเอ๋อร์โค้งตัว หอบหายใจถี่ๆ กล่าวขอบคุณ เขาหายใจเข้าออกอย่างแรง เผลอเงยหน้าขึ้นมอง เพียงสบตาครั้งเดียว ราวกับเห็นภาพอันงดงาม จนตะลึงงันไปทั้งร่าง

เขาสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินเข้ม ผมดำขลับ คิ้วเข้ม ดวงตาเป็นประกาย ริมฝีปากบาง จมูกโด่ง ช่างดูดีมีสง่ายิ่ง

น่าเสียดายที่หลังค่อม บั่นทอนความงามสง่า ราวกับคนป่วยเป็นวัณโรค ไอไม่หยุด

ขณะที่เสิ่นหรงเอ๋อร์กำลังมองโจวหยาง โจวหยางก็กำลังพิจารณานางเช่นกัน ทำให้นางคิดว่ามีตัวหนังสือเขียนอยู่บนใบหน้าของตน

เสิ่นหรงเอ๋อร์เดิมทีตั้งใจจะถามชื่อแซ่ของเขาเสียก่อน แล้วค่อยส่งของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไปตอบแทน แต่โจวหยางกลับโบกมือ ปลายนิ้วชี้ไปยังทิศทางของร้านขายยา แล้วจากไป

"ช่างเป็นคนประหลาดเสียจริง" เสิ่นหรงเอ๋อร์นับเงินในถุงเงินดู มิได้ขาดหายไปแม้แต่แดงเดียว จึงวางใจ

พี่สะใภ้หลิวชุนเหยียนมาถึงในเวลานี้ นางมิได้อ้วนท้วน แต่ก็เป็นแม่ของลูกสองคนแล้ว การเคลื่อนไหวจึงมิคล่องแคล่ว

"หรงเอ๋อร์ ถุงเงินตามกลับคืนมาแล้วหรือ? ข้าเห็นเจ้าคุยกับลูกชายบ้านโจวอยู่แต่ไกล... ตกลงมันเรื่องอะไรกัน?" หลิวชุนเหยียนกล่าวพลางหอบหายใจ นางกังวลเรื่องถุงเงินมากที่สุด

เสิ่นหรงเอ๋อร์ชี้ไปที่ถุงเงินในอ้อมแขน พยักหน้า เมื่อได้ยินหลิวชุนเหยียนกล่าวเช่นนั้น จึงรีบถามว่า "พี่สะใภ้ ท่านรู้จักคนผู้นั้นหรือ?" "ลูกชายคนโตบ้านโจวผู้นั้นชื่อโจวหยาง เมื่อปีก่อนเพิ่งยกเลิกการหมั้นหมายที่ผูกพันกันมาตั้งแต่เด็ก ทำให้เป็นที่โจษจันไปทั่ว! อย่างไรเสีย การกระทำของเขาช่างเหมือนฮันหยวนยิ่งนัก มิใช่คนดีอะไร หรงเอ๋อร์เจ้าต้องอยู่ห่างจากเขาไว้!" หลิวชุนเหยียนกล่าวได้ครึ่งๆ กลางๆ เห็นว่าฟ้าใกล้ค่ำแล้ว จึงรีบร้อนกล่าวว่า "หรงเอ๋อร์ พวกเราเดินไปคุยกันไป เรื่องที่ท่านย่ากำชับให้ซื้อแป้งสาลีและธัญพืช อย่าได้ลืมเลือน!" "อืม!" เสิ่นหรงเอ๋อร์พยักหน้า ตามหลิวชุนเหยียนไปยังร้านขายข้าวสาร แต่ฮันหยวนที่พี่สะใภ้กล่าวถึง กลับกระตุ้นความทรงจำของนาง

ฮันหยวนคือคู่หมั้นของเจ้าของร่างเดิม เป็นชาวบ้านธรรมดาในหมู่บ้านม้าโถว เดิมทีฮันหยวนและเจ้าของร่างเดิมเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก แต่เมื่อครึ่งปีก่อน เจ้าของร่างเดิมกลับอ้วนท้วนขึ้น แถมยังกินเก่งเป็นพิเศษ เมื่อฮันหยวนรู้เรื่องเข้า ก็กลับบ้านไปหาคนมายกเลิกการหมั้นหมาย

เจ้าของร่างเดิมถูกคู่หมั้นที่คบกันมาตั้งแต่เด็ก ยกเลิกการหมั้นหมาย จนถึงกับเป็นไข้หมดสติไปสามวันสามคืน ระหว่างนั้นฮันหยวนก็มิได้มาเยี่ยมเยียนเจ้าของร่างเดิมที่บ้านเสิ่นแม้แต่ครั้งเดียว

พี่สะใภ้เปรียบเทียบโจวหยางกับฮันหยวน แสดงว่าโจวหยางมิใช่คนดี เสิ่นหรงเอ๋อร์คิดถึงตรงนี้ ความรู้สึกดีๆ ที่มีต่อโจวหยางเมื่อครู่ ที่เห็นเขาช่วยเหลือผู้อื่น กลับลดลงไปกว่าครึ่ง

ทั้งสองซื้อข้าวสารเสร็จ เสิ่นหรงเอ๋อร์เห็นร้านหนังสืออยู่ที่หัวมุมถนน จึงใช้เหตุผลที่จะซื้อหนังสือให้ท่านอาคนที่สาม ให้หลิวชุนเหยียนรออยู่ข้างนอก

เสิ่นหรงเอ๋อร์นึกถึงเรื่องราวมากมายที่เคยอ่านในชาติก่อน หากนำเรื่องราวเหล่านั้นมาดัดแปลงให้เข้ากับความชื่นชอบของชาวบ้านในยุคนี้ จะมิใช่เป็นการนั่งอยู่กับบ้านแล้วหาเงินหรือ?

เสิ่นหรงเอ๋อร์คิดว่าควรจะอ่านหนังสือในยุคนี้ให้มากๆ เพื่อทำความเข้าใจความสนใจของนักเขียนและกวีสมัยใหม่ นางจึงจะสามารถเขียนเรื่องราวที่เหมาะสมได้

"ท่านเถ้าแก่ เรื่องราวประเภทนี้ ราคาเล่มละเท่าไหร่?" เสิ่นหรงเอ๋อร์ถามอย่างไม่ตั้งใจ นางรู้ว่าโดยทั่วไปแล้ว ในสมัยโบราณ หนังสือมีราคาแพงมาก

"สองตำลึงเงินต่อเล่ม ห้าตำลึงเงินสามเล่ม" เถ้าแก่ตอบโดยมิได้เงยหน้าขึ้นมอง โดยทั่วไปแล้ว หนังสือประเภทนี้ นอกจากคุณชายขุนนาง คุณหนูตระกูลสูงศักดิ์ จะซื้อหามาอ่าน คนธรรมดาทั่วไปไม่มีปัญญาซื้อ เมื่อครู่ที่เสิ่นหรงเอ๋อร์ก้าวเข้ามาในร้านหนังสือ เขาก็มองปราดเดียว เห็นว่าแต่งกายธรรมดามาก

"เช่นนั้น ห่อสามเล่มนี้ให้ข้าเถิด ข้ายังมีเรื่องอยากจะถามท่านเถ้าแก่ หากข้ามีเรื่องราวดีๆ ท่านจะรับซื้อหรือไม่?" เสิ่นหรงเอ๋อร์ควักเงินห้าตำลึงวางบนเคาน์เตอร์ โดยมิกระพริบตา

เมื่อเห็นเงินสีขาว เถ้าแก่ที่เมื่อครู่ยังก้มหน้าก้มตานับลูกคิด เงยหน้าขึ้นมาพิจารณาเสิ่นหรงเอ๋อร์อย่างละเอียด "รับซื้อก็รับซื้อ เพียงแต่ข้อกำหนดในการรับซื้อหนังสือของข้าค่อนข้างเข้มงวด" เถ้าแก่เก็บเงิน ชั่งน้ำหนักดูจนแน่ใจว่าครบถ้วน สายตาที่มองเสิ่นหรงเอ๋อร์ก็อ่อนโยนลงมาก ดูเหมือนว่าแม่นางผู้นี้จะเป็นสาวใช้ของคุณหนูบ้านขุนนาง เบื้องหลังคงมีผู้มีอุปการคุณรายใหญ่

"ได้สิ อย่างไรเสีย อีกสักพักข้าจะนำเรื่องราวที่ท่านอาคนที่สามเขียนมาให้ท่านเถ้าแก่ดู ทั้งยังช่วยหาหนังสือ 'สี่คัมภีร์ห้าอรรถ' ให้ข้าสักเล่ม!" เสิ่นหรงเอ๋อร์คิดว่าหนังสือ 'สี่คัมภีร์ห้าอรรถ' ของท่านอาคนที่สามใกล้จะขาดรุ่งริ่งแล้ว เห็นว่าจำเป็นต้องซื้อมาใหม่อีกเล่ม

"'สี่คัมภีร์ห้าอรรถ' ค่อนข้างแพง เล่มละหกตำลึงเงิน เช่นนั้นแม่นางจ่ายให้ข้าอีกห้าตำลึงเงินเถิด เพราะเมื่อครู่ก็ซื้อหนังสือไปมากแล้ว" เถ้าแก่ลูบเครา ดีดลูกคิดกล่าว

เสิ่นหรงเอ๋อร์จ่ายเงินอย่างไม่แสดงอาการ นำหนังสือทั้งหมดใส่ลงในตะกร้าไม้ไผ่ แล้วออกจากร้านหนังสือไป