ตอนที่ 20

## ตอนที่ 20: บททดสอบ ณ สถานพยาบาล

คราก่อนที่ เย่จิ่นเหนียน เดินทางมายังตลาดนั้น นางรีบร้อนเกินไป มิได้สังเกตความใด บัดนี้จึงได้ประจักษ์ว่าในตลาดแห่งนี้มีสถานพยาบาลใหญ่โตปานนี้ตั้งอยู่ มิหนำซ้ำยังประกาศรับสมัครทั้งแพทย์และลูกศิษย์ โดยมิได้จำกัดเพศ เพียงแต่ต้องผ่านการทดสอบให้ได้เสียก่อน

ลูกศิษย์ได้รับค่าจ้างเดือนละสามสิบอีแปะ มีหน้าที่เพียงจัดเรียงสมุนไพรในช่วงเช้า ส่วนแพทย์นั้นได้ห้าสิบอีแปะต่อเดือน และต้องทำหน้าที่ตรวจรักษาผู้ป่วย

ยามนี้นางกำลังขัดสนเงินทอง การหางานทำจึงเป็นสิ่งที่ เย่จิ่นเหนียน มิอาจมองข้ามได้ นางตบเข่าฉาดใหญ่แล้วก้าวเท้าเข้าไปในสถานพยาบาลทันที

“ข้าต้องการสมัครเป็นลูกศิษย์ ไม่ทราบว่ายังทันหรือไม่?”

สิ้นเสียงนั้น บุรุษผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาสอบถาม “เจ้าแน่ใจหรือว่าจะสมัครเป็นลูกศิษย์? การทดสอบนั้นเกี่ยวข้องกับสมุนไพร หากเจ้าไม่รู้จักสมุนไพร เจ้าสามารถถอนตัวได้นะ”

“พวกที่อยู่ทางนั้น ล้วนแต่มาสมัครเป็นลูกศิษย์ แต่กลับสอบตกกันหมด เจ้าจงเตรียมตัวให้พร้อม หากพร้อมแล้วก็เข้าไปในห้องทางนี้ได้เลย” เขากล่าวพร้อมชี้ไปยังห้องที่ใช้ในการทดสอบ

บุรุษผู้นี้มิได้ดูแคลนนางเพียงเพราะนางเป็นเด็กหญิงตัวน้อย สวมใส่เสื้อผ้าเก่าขาด นี่เป็นสิ่งที่ เย่จิ่นเหนียน ชื่นชอบยิ่งนัก

เย่จิ่นเหนียน วางตะกร้าลง พยักหน้า “ขอบคุณ ข้าขอวางของไว้ตรงนี้ก่อน ข้าจะไปสอบเดี๋ยวนี้” นางเดินตรงไปยังทิศทางที่เขาชี้ ภายในห้องนั้นมีผู้คนอยู่บ้างแล้ว

ผู้คุมสอบคือชายชราผมขาวโพลน ใบหน้าแสดงออกถึงความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ค่อยพอใจกับผู้เข้าสอบเหล่านี้เท่าใดนัก

ผู้ที่สอบก่อนหน้า เย่จิ่นเหนียน ล้วนแต่สอบตก ไม่มีผู้ใดสอบผ่านเลยสักคน

ชายชรารู้สึกถอนหายใจออกมา แล้วกวักมือเรียก “ชุดต่อไป”

“จุดประสงค์ของการทดสอบง่ายมาก ในเวลาที่กำหนด จงหาสมุนไพรทั้งหมดที่เขียนไว้บนกระดาษตรงหน้าพวกเจ้าให้เจอ”

“เมื่อหาเจอแล้ว ให้แปะชื่อสมุนไพรนั้นลงไป เมื่อพร้อมแล้วก็เริ่มได้” กล่าวจบ สมุนไพรที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาก็ถูกสับเปลี่ยนใหม่ กระดาษที่เขียนชื่อสมุนไพรก็แตกต่างกันไปด้วย

นี่เป็นการป้องกันการทุจริต การสอบเช่นนี้คงเป็นการป้องกันมิให้ลูกศิษย์หยิบยาสมุนไพรผิดพลาด อันจะนำมาซึ่งอุบัติเหตุ

เย่จิ่นเหนียน ก้มหน้าลง เริ่มคัดเลือกสมุนไพรอย่างเงียบๆ ด้วยความที่นางเชี่ยวชาญด้านสมุนไพรจีน การคัดเลือกสมุนไพรจึงเป็นเรื่องง่ายดายราวปอกกล้วยเข้าปาก

เวลาผ่านไปทีละนาที สมุนไพรที่นางเลือกก็ใกล้จะครบแล้ว เหลือเพียงสมุนไพรชนิดสุดท้าย นางก็หยุดนิ่งมิได้ขยับเขยื้อน

ผู้คนรอบข้างต่างคิดว่านางหาไม่เจอแล้ว ในใจก็แอบยินดีที่คู่แข่งลดลงไปหนึ่งคน

เมื่อการคัดเลือกสิ้นสุดลง ชายชราผมขาวก็มองมาที่ เย่จิ่นเหนียน ด้วยความตื่นเต้น “หนูน้อย สมุนไพรชนิดสุดท้ายทำไมเจ้าไม่เลือกเสียเล่า?”

“เจ้ารู้หรือไม่ว่า หากหาไม่ครบภายในเวลาที่กำหนด จะถูกคัดออกนะ”

เย่จิ่นเหนียน เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เหลือบมองเขา “ท่านตา สมุนไพรชนิดนั้นท่านมิได้ใส่เข้ามา ท่านคิดจะให้ข้าเนรมิตมันขึ้นมาหรืออย่างไร?”

“ดังนั้น ข้าจึงหาครบแล้ว” สมุนไพรที่อยู่ตรงหน้านี้ จงใจเว้นไว้หนึ่งชนิดเพื่อทดสอบกฎเกณฑ์

นอกจากนางแล้ว ทุกคนต่างหาสมุนไพรจนครบ นั่นหมายความว่ามีเพียงนางเท่านั้นที่สอบผ่าน

“หนูน้อย อายุยังน้อยแต่ก็ฉลาดหลักแหลม เจ้าเป็นคนที่มีแวว”

“สายตาคมกริบ มีความคิด ไม่เลว ไม่ทราบว่าเจ้ามีความสามารถอื่นอีกหรือไม่?” ชายชรามอง เย่จิ่นเหนียน ด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม การที่สอบคัดคนตกรอบไปมากมายแล้วจึงปรากฏคนเช่นนี้ขึ้นมาได้ เขาย่อมรู้สึกยินดียิ่ง

เขาหยิบสิ่งอื่นออกมาอีกเล็กน้อย ตั้งคำถามให้ เย่จิ่นเหนียน ตอบ

เย่จิ่นเหนียน ตอบคำถามได้อย่างคล่องแคล่ว นางมิได้เพียงแค่รู้เท่านั้น ในฐานะแพทย์แผนจีน ทักษะทางการแพทย์ของนางก็มิอาจมองข้ามได้

ในท้ายที่สุด เย่จิ่นเหนียน ก็ผ่านการทดสอบทั้งหมดไปได้อย่างไม่ต้องสงสัย

“ก็เจ้าแล้ว แต่เหตุใดเจ้าหนูถึงรู้มากเช่นนี้แล้วยังต้องการเป็นแค่ลูกศิษย์?”

“ด้วยความฉลาดของเจ้า การเป็นแพทย์นั้นมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด” ชายชราเดินวนรอบ เย่จิ่นเหนียน ลูบเคราของตนเอง พลางถามด้วยความสงสัย

เด็กหญิงผู้นี้อายุเพียงสิบสองสิบสาม หากได้รับการฝึกฝนอย่างดี ทักษะทางการแพทย์ของนางในภายภาคหน้าย่อมมิธรรมดา

เย่จิ่นเหนียน เงยหน้าขึ้นมองเขา “การเป็นแพทย์นั้นไม่มีอิสระ ข้ายังไม่เหมาะกับสิ่งนั้นในตอนนี้”

“ข้าคิดว่าการเป็นลูกศิษย์ก็ดีอยู่แล้ว ค่อยเป็นค่อยไปเถิด พรุ่งนี้ข้าจะมารายงานตัว เวลาล่วงเลยมามากแล้ว ข้าขอตัวก่อน” เห็นว่าฟ้าเริ่มมืดแล้ว นางต้องรีบกลับบ้าน มิเช่นนั้นคนในครอบครัวจะเป็นกังวล

เมื่อเดินออกจากห้อง นางก็ถือตะกร้าไม้ไผ่ออกจากสถานพยาบาล

ในตลาด นางซื้อหนังสือ กระดาษ ปากกา หมึก รวมถึงของใช้และของกินอีกเล็กน้อย ก่อนจะเตรียมตัวกลับบ้าน

เมื่อออกจากตลาด บนถนนเล็กๆ ริมทาง เย่จิ่นเหนียน ก่อกองไฟอย่างง่าย วางหม้อเล็กที่เพิ่งซื้อมา เติมน้ำแล้วเริ่มต้ม

นางเทไส้เนื้อที่เหลือจากโรตีเนื้อลงไปในหม้อ หั่นมันฝรั่งลูกเต๋าแล้วโยนลงไป

เมื่อน้ำเดือด นางก็ใส่เส้นลงไป ต้มไปเรื่อยๆ ใส่เครื่องปรุงรสต่างๆ ลงไป

นางนับเวลาในใจเงียบๆ เมื่อเปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมก็โชยออกมา ดึงดูดผู้คนให้เข้ามาหลายคน

บุรุษผู้มีใบหน้าหมดจด สวมใส่เสื้อผ้าเนื้อดีเรียบง่ายปรากฏตัวอยู่ตรงหน้านาง

ดวงตาของเขาส่องประกาย จ้องมองเส้นบะหมี่ร้อนๆ ตรงหน้าอย่างไม่วางตา

“บะหมี่ของเจ้าขายหรือไม่?”

“ไม่ขาย นี่ข้าทำกินเอง” เย่จิ่นเหนียน ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายผู้นั้นก็ไม่พอใจทันที เขายืนอยู่ข้างกาย เย่จิ่นเหนียน หยิบถุงเงินออกมาจากอก

“หนึ่งตำลึงเงินต่อชาม เจ้าขายหรือไม่?”

ชายผู้นั้นส่ายหน้า

“เจ้า!” “เช่นนั้น ข้าขอเพิ่มเงินซื้อบะหมี่ของเจ้าชามหนึ่งไม่ได้หรือ? นี่มีสามสิบตำลึงเงิน ข้าให้เจ้าทั้งหมด เจ้าว่าอย่างไร?” ชายผู้นั้นกัดฟัน ยื่นถุงเงินทั้งหมดให้ เย่จิ่นเหนียน เขาพกเงินติดตัวมาเพียงสามสิบตำลึงเท่านั้น

ช่วงนี้เขารู้สึกเบื่ออาหาร กินอะไรก็ไม่อร่อย เมื่อได้กลิ่นหอมเมื่อครู่จึงเดินตามกลิ่นมา

เมื่อเห็นเช่นนั้น เย่จิ่นเหนียน ก็มิได้เสแสร้ง นางยัดถุงเงินเข้าไปในอกเสื้อ ตักบะหมี่ชามหนึ่งส่งให้เขา

“เดิมทีบะหมี่ของข้าเป็นของที่ไม่ขาย แต่เห็นแก่ความจริงใจของเจ้า ข้าจะขายให้เจ้าสักชาม” “ข้าไม่มีตะเกียบ เจ้าก็ใช้สิ่งนี้ไปพลางๆ ก่อน” นางหักกิ่งไม้สองกิ่งส่งให้เขา ใช้แทนตะเกียบ

มีเงินแล้วไม่เอา ก็คงเป็นเต่าเป็นตะพาบ สามสิบตำลึงวางอยู่ตรงหน้า ท่าทีของ เย่จิ่นเหนียน ก็เปลี่ยนไปสามร้อยหกสิบองศาทันที

แตกต่างจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

เย่จิ่นเหนียน ตักบะหมี่ให้ตัวเองชามหนึ่ง แล้วนั่งลงกิน

เมื่อกินเสร็จ ทั้งสองคนต่างก็ลูบท้องของตัวเอง อิ่มจนกินไม่ไหวแล้ว

“ข้าแซ่ เว่ย ชื่อ เว่ยอี้หนิง เจ้าเล่า?” “เจ้านี่ตัวเล็กนิดเดียว ทำอาหารได้ไม่เลว หากเช่นนั้นต่อไปเจ้าก็มาเป็นพ่อครัวให้คุณชายผู้นี้เถิด” เขาตบเข่าฉาดใหญ่ รู้สึกว่าความคิดนี้ไม่เลว

เย่จิ่นเหนียน เลิกคิ้ว เก็บชาม “อะไรกัน ตัวเล็กนิดเดียว ท่านก็ไม่ได้แก่กว่าข้าเท่าไหร่เสียหน่อย ส่วนชื่อนั้น ช่างมันเถิด” “ข้าไม่เป็นพ่อครัวให้ใคร แต่ถ้าจ่ายเงินให้ข้าทำอาหารให้สักมื้อก็ยังพอไหว” มือก็ไม่ได้ว่าง นางคำนวณในใจอย่างละเอียด