ตอนที่ 21

## ตอนที่ 21: เงินหนาปัญญาอ่อน

"โธ่เอ๋ย! เป็นพ่อครัวนี่ช่างน่าขุ่นเคืองนัก เงินเดือนน้อยนิดติดดินเพียงนั้น" เย่จิ่นเหนียนรำพึงในใจ "แต่หากปรุงอาหารเพียงครั้งคราวย่อมแตกต่าง หากมีคนโง่เงินหนามาให้ข้าปรุงหลายมื้อ รายได้คงเทียบเท่าค่าแรงทั้งเดือนเสียกระมัง"

เมื่อเทียบเคียงดังนี้ เห็นทีอย่างหลังจักคุ้มค่ากว่าเป็นแน่ เมื่อเห็นนางมิยินยอม เว่ยอี้หนิงจึงยื่นข้อเสนออีกครา "เจ้าหนูน้อย! วางใจเถิด หากเป็นพ่อครัวส่วนตัวของข้า เงินเดือนมิมีทางน้อยหน้าใคร เดือนละห้าสิบตำลึงเป็นอย่างไร?" ว่าแล้วก็ชูนิ้วขึ้นประกอบ เดือนละห้าสิบตำลึงในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ นับเป็นราคาที่สูงลิ่วเกินใครจะคาดคิด

"ข้อเสนอเย้ายวนปานนี้ นางคงต้องใจอ่อนเป็นแน่" เว่ยอี้หนิงคิดในใจ

เย่จิ่นเหนียนสั่นศีรษะ "ข้าขอยืนยันคำเดิม ปฏิเสธ" นางว่า "ท่านยังมีธุระอื่นอีกหรือไม่ หากไม่มี ขอท่านหลีกทางเถิด ข้ามีธุระต้องรีบไป" จัดเก็บข้าวของเสร็จสรรพ นางเงยหน้ามองเว่ยอี้หนิง "เว่ยอี้หนิงผู้นี้ แม้จะมีทรัพย์สินมากมาย แต่ทว่าเชื่องช้าอยู่บ้าง"

ยามนี้ฟ้ามืดค่ำ หากนางมิรีบกลับ เกรงว่าการเดินทางยามราตรีคงมิราบรื่นนัก เมื่อเห็นท่าทีของนาง เว่ยอี้หนิงจำต้องยอมจำนน การบีบบังคับผู้อื่น มิใช่วิสัยของสุภาพบุรุษ

เว่ยอี้หนิงเงยหน้ามองนาง เอ่ยถาม "ขอถามคำถามสุดท้ายได้หรือไม่? สิ่งที่พวกเรากินเมื่อครู่ มีชื่อเรียกว่าอะไร?" แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง รอคอยคำตอบจากเย่จิ่นเหนียน เขาถูมือไปมา คิดในใจว่าหากรู้ชื่อแล้ว จะให้คนสืบเสาะหาซื้อมาลิ้มลองบ้าง

"ไม่มีชื่อหรอก มันเป็นเพียงสิ่งที่ข้าทำขึ้นมาเอง" เย่จิ่นเหนียนตอบ "หากอยากกินนัก คราวหน้ามีวาสนาต่อกัน ข้าจักขายให้ท่าน" มิเสียเวลาอีกต่อไป ร่างของเย่จิ่นเหนียนพลันเลือนหายไปในแสงจันทร์

ระหว่างทางกลับบ้าน โชคดีที่แสงจันทร์ส่องสว่างพอสมควร อาศัยแสงจันทร์ นางจึงเดินทางได้อย่างสะดวกสบาย สิ่งเดียวที่ทำให้หวาดหวั่นใจ คือเมื่อเดินทางผ่านเนินเขา มักจะได้ยินเสียงหอนของหมาป่าเป็นระยะ

เมื่อกลับถึงบ้าน คนในครอบครัวส่วนใหญ่หลับใหลไปแล้ว มีเพียงเย่เฟยที่ยืนรออยู่หน้าประตู เมื่อเห็นร่างของนาง เย่เฟยก็ตรงเข้าไปรับสัมภาระที่นางแบกมา "คราวหน้าหากเจ้าจะไปตลาดอีก ให้พี่ชายของเจ้าไปด้วย พ่อไม่วางใจให้เด็กหญิงตัวเล็กๆ เดินทางยามค่ำคืนเช่นนี้"

"ของเหล่านี้พ่อจัดการเอง เจ้าจงรีบไปพักผ่อนเถิด" เย่จิ่นเหนียนวางสัมภาระลง กล่าวว่า "ท่านพ่อ พรุ่งนี้ข้าจะไปเป็นศิษย์ที่สถานพยาบาลผิงอัน" นางกล่าวต่อ "พรุ่งนี้เช้าข้าคงต้องออกเดินทางแต่เช้า ท่านโปรดบอกกล่าวแก่ทุกคนด้วย" สถานที่ทั้งสองอยู่ห่างกันพอสมควร การเดินทางบนท้องถนนจึงเสียเวลาไปมาก เพื่อมิให้ไปสาย นางจึงต้องออกเดินทางเร็วกว่าเดิมครึ่งชั่วยาม

"สถานพยาบาลผิงอัน? คือสถานพยาบาลผิงอันในเมืองไป๋หม่าใช่หรือไม่?" เย่เฟยหยุดชะงัก สีหน้าตกตะลึงเล็กน้อย ชื่อเสียงของสถานพยาบาลผิงอันเลื่องลือระบือไกล ใครๆ ก็รู้จัก ว่ากันว่าบริษัทการค้าที่สถานพยาบาลผิงอันสังกัดนั้นใหญ่โตมโหฬารยิ่งนัก ตั้งแต่เมืองหลวงไปจนถึงเมืองเล็กๆ ล้วนมีสาขา การได้เป็นศิษย์ที่สถานพยาบาลผิงอัน นับเป็นโชคอันมหาศาล

เย่จิ่นเหนียนมิเข้าใจว่าเหตุใดเย่เฟยจึงดีใจถึงเพียงนี้ นางพยักหน้าเล็กน้อย "ก็สถานพยาบาลผิงอันแห่งนั้น พวกเขากำลังรับสมัครศิษย์ และข้าก็สอบผ่านพอดี" ล้างหน้าล้างตาเสร็จ นางเดินเข้าไปในครัว ใช้แปรงสีฟันขัดฟัน แล้วจึงเดินเข้าไปในห้องนอน

เมื่อลูบไล้ใบหน้าที่แห้งผากเล็กน้อย เย่จิ่นเหนียนคิดว่าหากมีแต้มสะสมเพียงพอ คราวหน้าคงต้องซื้อโฟมล้างหน้าและผลิตภัณฑ์บำรุงผิวมาใช้บ้าง เมื่อกลับถึงห้อง นางล้มตัวลงนอน เย่เฟยยังคงยืนงงงันอยู่ในลานบ้าน พยายามย่อยข่าวอันน่าตกตะลึงนี้

ยามรุ่งอรุณ เย่จิ่นเหนียนก็ออกเดินทางแล้ว การเป็นศิษย์ที่สถานพยาบาล อาจจะช่วยให้นางประหยัดเงินในการซื้อสมุนไพรได้บ้าง ก่อนออกจากบ้าน เย่จิ่นเหนียนมอบเงินสิบตำลึงให้เย่เฟย เพื่อให้หาคนมาซ่อมแซมบ้านทั้งหมด นางยังมิได้ก้าวเท้าเข้าสู่ตัวเมือง ก็เห็นร่างที่คุ้นตาอยู่ลิบๆ

เมื่อนางกำลังจะเข้าไป มือของนางก็ถูกคว้าไว้ "ข้ารอเจ้าอยู่ที่นี่ตั้งแต่เช้าตรู่ รอเจ้ามาหนึ่งเค่อแล้ว" เว่ยอี้หนิงกล่าว "ข้ายังมิได้กินอาหารเช้าเลย เจ้าหนูน้อย ทำอาหารเช้าให้ข้าสักมื้อสิ ข้าให้เจ้าสิบตำลึงเป็นอย่างไร?" ว่าแล้วก็หยิบเงินสิบตำลึงออกจากกระเป๋าถือ วางไว้ในมือ

เขาขบกราม คิดในใจว่าเพื่ออาหารเช้าเลิศรส เงินสิบตำลึงมิใช่ปัญหา เขามองเจ้าหนูน้อยด้วยสายตาละห้อย เงินสิบตำลึงสำหรับอาหารหนึ่งมื้อ อย่างไรก็คุ้มค่ามิใช่หรือ?

เย่จิ่นเหนียนที่กำลังจะจากไป เมื่อได้ยินคำว่าเงิน ก็หยุดฝีเท้าในทันที ยามนี้ยังเช้าตรู่ การทำอาหารเช้าสักมื้อคงมิมีปัญหา นางรับเงินจากมือเขา ยิ้มเล็กน้อย "ตกลง" นางกล่าว "เพียงแต่ท่านต้องหาที่ให้ข้าทำอาหาร และวัตถุดิบทั้งหมดท่านต้องเป็นผู้จัดหา" หญิงเก่งย่อมทำอาหารมิได้หากไม่มีข้าวสาร นางมีแต่ฝีมือ หากไม่มีวัตถุดิบก็คงมิอาจทำได้ เมื่อเห็นว่าเจ้าคนโง่ผู้นี้เงินหนาปัญญาอ่อน การหาที่ทำอาหารคงมิใช่ปัญหา

เว่ยอี้หนิงโบกมือเรียกนาง เดินนำไปข้างหน้า มาหยุดอยู่ที่แผงลอยแห่งหนึ่ง โบกมือเป็นสัญญาณ "ที่นี่ก็แล้วกัน ข้าจะนั่งรออยู่ข้างๆ ท่าน" บนแผงลอยนี้มีของมากมาย เย่จิ่นเหนียนเลือกเนื้อหมูมาสับเป็นหมูสับ แล้วสับต้นหอม ขิง และกระเทียมให้ละเอียด

นวดแป้ง ทำเป็นแผ่นบางๆ วางบนแผ่นเหล็กสองแผ่น ค่อยๆ ย่าง พลิกกลับไปมา เคี่ยวน้ำข้าวต้ม ใส่หมูสับที่ผัดสุกแล้วลงไป ปรุงรสด้วยเกลือเล็กน้อย โรยหน้าด้วยต้นหอม

เมื่อแผ่นแป้งย่างจนเหลืองกรอบทั้งสองด้าน ผิวหน้ากรอบกรุบ ก็ตักขึ้นจากเตา ใช้แผ่นไม้หนีบ ฉีกออก แผ่นแป้งจะแยกออกเป็นชั้นๆ ขนมเปี๊ยะพันชั้นที่อบสดใหม่ก็เสร็จเรียบร้อย เพียงแค่ได้กลิ่น เว่ยอี้หนิงก็แทบจะอดใจรอลิ้มรสชาติมิไหว

เย่จิ่นเหนียนวางขนมเปี๊ยะพันชั้นและโจ๊กหมูสับที่ปรุงเสร็จแล้วไว้ตรงหน้าเว่ยอี้หนิง ส่งตะเกียบให้เขา "เสร็จแล้ว อาหารเช้าพร้อมแล้ว" นางว่า "นี่เรียกว่าขนมเปี๊ยะพันชั้น ส่วนนั่นเรียกว่าโจ๊กหมูสับ" นางเองก็ถือโจ๊กหมูสับชามหนึ่ง นั่งลงข้างๆ แล้วรีบกิน

เมื่อเช้าออกเดินทางเร็วเกินไป นางยังมิได้กินอาหารเช้า ยามนี้จึงรีบซดสองสามคำ แล้วรีบไปสถานพยาบาล วันแรกของการเป็นศิษย์ ย่อมมิอาจไปสายได้ การมีวินัยในเรื่องเวลาเป็นสิ่งสำคัญ

เว่ยอี้หนิงคีบขนมเปี๊ยะพันชั้นขึ้นมาหนึ่งชิ้น กัดเข้าไปคำหนึ่ง กรอบอร่อย ภายในยังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของต้นหอมจางๆ และรสชาติหวานหอมที่มิอาจบรรยายได้ เมื่อกินขนมเปี๊ยะเสร็จ เขาก็ดื่มโจ๊กไปคำหนึ่ง หอมนุ่มละมุนลิ้น เนื้อหมูก็นุ่มละลายในปาก รสชาติอร่อยจนมิรู้ลืม

"อร่อยมาก พรุ่งนี้..." เขากำลังจะชวนเจ้าหนูน้อยมาทำอาหารเช้าให้ตนเองต่อในวันพรุ่งนี้ เงยหน้าขึ้นก็พบว่าคนที่อยู่ตรงข้ามหายไปแล้ว

เขากินอย่างตั้งใจเกินไป จนมิรู้ว่านางจากไปตั้งแต่เมื่อใด เห็นทีคงต้องรอคอยนางอยู่ที่ปากทางเข้าเมือง จึงจะได้กินอาหารอร่อยๆ เช่นนี้อีก

เย่จิ่นเหนียนมาถึงสถานพยาบาล ให้ชายชราเมื่อวานหาเสื้อผ้าผู้ชายมาให้นางสวมใส่ การสวมกระโปรงทำงานมิสะดวก ชุดผู้ชายสะดวกกว่า เมื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จ นางก็ช่วยคัดแยกสมุนไพร จัดเรียงสมุนไพร และตักยา งานเหล่านี้ นางทำได้อย่างง่ายดาย