ตอนที่ 19

**บทที่ 19: ปรนนิบัติ**

เสิ่นเปิ่นที่ยืนอยู่ด้านข้าง รู้สึกว่าภรรยาของตนทำงานไม่สำเร็จ อีกด้านหนึ่งก็แอบตื่นเต้น ที่งานเลี้ยงนี้มีข้าราชการน้อยใหญ่มากมาย แต่ท่านโหวกลับอุ้มเพียงบุตรสาวของตน… ความโปรดปรานนี้ผู้อื่นจะตามทันได้อย่างไร

— เสิ่นชิงชิวก็ไม่ได้อยู่นานนัก ถึงจะกล้าแกร่งเพียงใดก็เป็นแค่เด็กอายุเจ็ดขวบ ต้านทานความง่วงตามสัญชาตญาณของร่างกายไม่ได้ กินไปได้สักพักก็หมดแรงซบอยู่ในอ้อมอกของกู้หย่ง แล้วหลิวซื่อก็อุ้มกลับห้องไปอย่างรวดเร็ว

“เกิดอะไรขึ้น?” เฉินมามานอนอยู่บนเตียงถาม “ตอนแรกกักบริเวณ ตอนนี้กลับเรียกไปร่วมงานเลี้ยง หรือว่าจะมีเรื่องอะไร?” หลิวซื่อขมวดคิ้ว “ไปก็ไม่ได้พูดอะไร กินอะไรไปนิดหน่อยก็ให้กลับมา” เฉินมามายันตัวขึ้นอีกครั้ง “ท่านโหวผู้นั้น…” หลิวซื่อรีบยกมือห้าม “อย่าพูดเลย” เฉินมามารีบหุบปาก หลิวซื่อเพียงกล่าวว่า “ในเมื่อท่านผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นไม่ได้พูดออกมา ก็คงไม่อยากพูด คนในเมืองหลวงเดิมทีก็ซับซ้อน พวกเราอย่าเข้าไปเกี่ยวข้องเลย” เรื่องใหญ่ๆ เฉินมามาย่อมฟังหลิวซื่ออยู่แล้ว ได้ยินดังนั้นก็ค่อยๆ เอนตัวลงนอนอย่างยากลำบาก

แล้วก็ถอนหายใจ “เดิมทียังคิดว่าด้วยบุญคุณที่ช่วยชีวิตนี้ จะสามารถหาอนาคตที่ดีให้แก่เจ้าและคุณหนูเจ็ดได้” หลิวซื่อหัวเราะขื่น “ข้าเพียงหวังว่าชิงชิวจะเติบโตอย่างปลอดภัย” อย่าว่าแต่อนาคตที่ดีเลย หากท่านโหวผู้นั้นลืมนางไปจนหมดสิ้น นางก็คงจุดธูปอธิษฐานขอพรแล้ว

ท่านโหวจะลืมหรือไม่นั้นไม่อาจรู้ได้ แต่เสิ่นเปิ่นในเวลานี้กลับลืมอนุภรรยาห้องนี้ไม่ได้ หลังจากเดินเล่นกับท่านโหวไปรอบหนึ่งแล้ว ก็กลับมายังห้องของภรรยาเอก ซ่งซื่อ ด้วยสภาพที่เต็มไปด้วยกลิ่นสุรา

“ท่านผู้ใหญ่…” ซ่งซื่อยื่นถ้วยน้ำชาร้อนๆ แก้เมาค้างมาให้ ด้านหลังมีมามาคนสนิทคอยปรนนิบัติอย่างใกล้ชิด

เสิ่นเปิ่นดื่มน้ำชาอึกใหญ่ แล้วเช็ดปาก “ชื่นใจ ชื่นใจจริงๆ!” จนถึงตอนนี้บนใบหน้าก็ยังคงมีรอยยิ้มอยู่ ซ่งซื่อเห็นเขามีความสุขเช่นนี้ ก็อดถามไม่ได้ว่า “ท่านผู้ใหญ่ มีเรื่องดีอะไรหรือเจ้าคะ?” ในเมื่อเป็นภรรยาเอกของตน ก็ไม่มีอะไรที่พูดไม่ได้ “ข้ามาเป็นขุนนางท้องถิ่นที่นี่สิบกว่าปีแล้ว ถึงแม้ว่าตำแหน่งจะไม่ต่ำ แต่ก็ไม่สูง ก่อนหน้านี้เวลาออกไปข้างนอกข้าต้องก้มหัวให้ผู้อื่น แต่ตอนนี้ถึงแม้จะเป็นอ๋องท้องถิ่น เมื่อพบข้าก็ยังต้องเรียกว่าท่านเสิ่น!” ตั้งแต่ถูกลดขั้นมาอยู่ที่นี่ เสิ่นเปิ่นเพิ่งจะมีความรู้สึกภาคภูมิใจเช่นนี้เป็นครั้งแรก

ซ่งซื่อได้ยินเขาพูดเช่นนี้ ในฐานะภรรยาเอกก็ย่อมรู้สึกมีหน้ามีตา “ดูเหมือนว่าอำนาจอันมหาศาลของตระกูลกู่นี้จะไม่ใช่เรื่องที่พูดต่อๆ กันมาจริงๆ” อ๋องแห่งจิ้ง ซึ่งเป็นอ๋องท้องถิ่นนั้นเป็นโอรสองค์ที่หกของอดีตฮ่องเต้ ถึงแม้ว่าจะอยู่ห่างจากราชสำนักและไม่มีอำนาจมากนัก แต่ก็เป็นเชื้อพระวงศ์ ก่อนหน้านี้จะใส่ใจขุนนางเล็กๆ อย่างเสิ่นเปิ่นได้อย่างไร?

“ตอนนี้ท่านโหวพักอยู่ที่บ้านของข้า นี่ก็ถึงเวลาที่ตระกูลเสิ่นของพวกเราจะรุ่งเรืองแล้ว” เสิ่นเปิ่นพยักหน้า แล้วนึกถึงเรื่องในวันนี้ขึ้นมา หลังบ้านปกติเขาจะไม่สนใจ แต่โดยรวมก็พอรู้บ้าง จึงตักเตือนซ่งซื่อเล็กน้อย “ท่านโหวดูเหมือนจะโปรดปรานชิงชิวมาก ช่วงนี้เจ้าจัดการหาผ้าผ่อนให้ห้องของหลิวซื่อบ้าง ข้าเห็นว่าเสื้อผ้าของชิงชิวดูเรียบง่ายไปหน่อย คนก็ผอมไปนิด เด็กๆ ต้องอ้วนท้วนขาวผ่องและแต่งกายสดใสถึงจะเป็นที่ชื่นชอบ” รอยยิ้มบนใบหน้าของซ่งซื่อแข็งค้างไปชั่วขณะ แล้วจึงกล่าวว่า “ท่านผู้ใหญ่กล่าวถูกต้อง แต่ก่อนก็เป็นไปตามส่วนของบุตรสาวอนุ” แล้วกล่าวอีกว่า “แต่ในเมื่อท่านโหวโปรดปรานเช่นนี้ คุณหนูเจ็ดก็ย่อมไม่อาจเป็นเหมือนบุตรสาวอนุทั่วไปได้ ข้าเห็นว่าต้องเพิ่มคนรับใช้เข้าไปอีก ก่อนหน้านี้เยว่เหมยจากไป สาวใช้คนสนิทก็ต้องจัดหามาสักคน?” เสิ่นเปิ่นถึงพอใจ “ข้าไว้วางใจให้ภรรยาจัดการ” ซ่งซื่อก้มหน้าลง ปิดบังความมืดมนในดวงตา

`