ตอนที่ 4

**บทที่ 4: ถูกลงโทษคุกเข่าที่ศาลบรรพชน**

เสิ่นชิงชิวไม่รู้ว่าตนเองสลบไปนานเท่าใด ครั้นลืมตาขึ้นอีกครั้งก็เป็นยามราตรีเสียแล้ว

หลิวซื่อเห็นบุตรสาวฟื้นคืนสติ ก็รีบปาดน้ำตาแล้วประคองให้ลุกขึ้นนั่ง เสิ่นชิงชิวมองไปยังเฉินมามาที่หลบอยู่ด้านนอกด้วยความหวาดกลัว นางคงหวาดหวั่นต่อภาพการฆ่าคนเมื่อครู่นัก เพราะสตรีในเรือนหลังเคยเห็นที่ไหนเล่า? กลัวก็เป็นธรรมดา

นางหันไปมองหลิวซื่อที่กำลังร่ำไห้ ในใจพลันรู้สึกผิดขึ้นมาบ้าง "ท่าน...ท่านไม่กลัวข้าหรือ?"

"เจ้าลูกคนนี้! ข้าโทษตัวเองที่สั่งสอนเจ้าไม่ดี! ถึงได้กล้าทำเรื่องอุกอาจเช่นนี้! หากเจ้าตายไปแล้วข้าจะทำเช่นไร?!" นางแค้นเพียงว่าเมื่อก่อนตามใจบุตรสาวมากเกินไป "เจ้ากล้าฆ่าคนได้อย่างไรกัน?!"

"ข้าก็ฆ่าคนไปแล้ว หากท่านกลัวก็รีบไปบอกท่านเสิ่นไท่โส่วสิ ท่านจะได้ไม่เอาข้าไว้—" ยังไม่ทันที่นางจะพูดจบ หลิวอีเหนียงก็ฟาดลงบนก้นนางหลายที เสิ่นชิวโกรธจนคิ้วขมวด แต่พอเห็นดวงตา杏含泪ของหลิวอีเหนียงแล้วก็พูดอะไรไม่ออก นางกล่าวว่า "หากจะต้องชดใช้ด้วยชีวิต ข้าก็จะไปชดใช้แทนเจ้า อย่างมากก็แค่ตาย"

เสิ่นชิงชิวรู้สึกราวกับมีใครเอามารนไฟในใจ หลิวซื่อยื่นมือมา นางเม้มปากแล้วซบลงในอ้อมกอดของมารดา

เฉินมามาเห็นสองแม่ลูกรักใคร่กลมเกลียวกันก็ร้อนใจ จึงอดรนทนไม่ได้เอ่ยขึ้นว่า "อีเหนียง จือเอ๋อร์ เด็กคนนั้นไปหาไท่ไท่ใหญ่แล้ว คงไปฟ้องแน่ๆ พวกเราก็ต้องไปเหมือนกัน มิเช่นนั้นไท่ไท่ใหญ่รักใคร่เด็กคนนั้นเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว พวกเราต้องเสียเปรียบแน่!"

หลิวซื่อปาดน้ำตา "ไปแล้วอย่างไร ข้ามันก็แค่อีเหนียงต่ำต้อย ในสายตาของไท่ไท่ใหญ่ยังสู้จือเอ๋อร์ไม่ได้ ข้าหวังเพียงว่าไท่ไท่ใหญ่จะเมตตารักชิวเอ๋อร์"

—ในไม่ช้า การลงโทษหลิวอีเหนียงและบุตรสาวก็มาถึง หลิวอีเหนียงสั่งสอนบุตรสาวไม่ดี ถูกลงโทษให้ไปคุกเข่าที่ศาลบรรพชนบนเขาหลังบ้านเป็นเวลาสองวันสามคืน ส่วนเสิ่นชิงชิวถูกกักบริเวณเพียงสามวันเท่านั้น แม้แต่การคุกเข่าก็ไม่มี

หลิวอีเหนียงเดิมทีก็รอคอยการลงโทษอย่างหวาดหวั่น ใครจะรู้ว่าสุดท้ายจะเป็นเพียงแค่เสียงดังฟ้าผ่า แต่ฝนตกปรอยๆ นางถึงกับงุนงงไป

"หากซ่งซื่อกล้าลงโทษ ข้าก็กล้ารับ" เสิ่นชิงชิวกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"พูดจาอกตัญญูอะไรเช่นนั้น นั่นคือแม่ใหญ่ของเจ้านะ!" หลิวอีเหนียงทั้งขอพรจากเทพเจ้าทั้งกราบไหว้พระ "บรรพบุรุษคุ้มครอง บรรพบุรุษคุ้มครอง" อย่างไรเสียนางก็แค่คุกเข่าไม่กี่วัน ชีวิตต่ำต้อยของนางไม่ได้มีค่าอะไร

หลังจากลุกขึ้นจากพื้น นางก็รีบเรียก "เฉินมามา รีบเก็บข้าวของ!"

เฉินมามาหน้าแก่ๆ ยื่นหน้าเข้ามาจากนอกประตูอย่างลับๆ แล้วก็เหลือบไปเห็นเจ้าดาวอัปมงคลที่ฆ่าคนในห้อง

ดวงตาคู่นั้นกำลังจ้องมองนางอยู่ ทำให้เฉินมามาชั่งใจ จะเข้าไปดีหรือไม่?

"อ๊าว!"

"แม่เจ้าโว้ย!" เสิ่นชิงชิวทำหน้าผีใส่ เฉินมามาตกใจจนล้มลงกับพื้น กว่าจะลุกขึ้นได้ก็แทบแย่

"เอะอะอะไรกันนักหนา หากยังเอะอะอีกข้าจะตีให้ก้นลาย!" หลิวซื่อรีบร้อนจะไปรับโทษ กลัวว่าหากช้า ไท่ไท่ใหญ่จะลงโทษหนักกว่าเดิม "เฉินมามา คืนนี้ไปพักที่ศาลบรรพชนเลย ไปแต่เช้าจะได้กลับเร็ว"

เฉินมามารับคำ รีบก้มหน้าก้มตาเข้าไปเก็บเสื้อผ้าสำหรับผลัดเปลี่ยนของหลิวซื่อ ส่วนหลิวซื่อก็กำชับเสิ่นชิงชิว "ช่วงที่แม่ไม่อยู่ เจ้าต้องอยู่ในบ้านอย่างเชื่อฟัง หากถูกใครรังแกก็อดทนไว้ก่อน รอแม่กลับมา…"

"ท่านจะไม่พาข้าไปด้วยหรือ?" หลิวซื่อคิดว่านางจะตามติดตน "นี่แม่ไปรับโทษ ไม่ใช่ไปเที่ยวเล่น"

เสิ่นชิงชิวเพียงกล่าวว่า "ข้าก็จะไปด้วย" ด้วยฐานะของหลิวซื่อที่ใครๆ ในบ้านก็เหยียบย่ำได้ หากไม่มีตนคอยดูแล เกรงว่าจะถูกรังแก

หลิวซื่อขัดใจบุตรสาวไม่ได้ ทั้งยังตัดใจไม่ลง แต่ก็เข้าใจว่าคนในจวนคงไม่อนุญาตให้นางพาลูกไปด้วย นางจึงอุ้มบุตรสาวมาที่หน้าประตูจวน รอจนกระทั่งถูกสกัดไว้

เป็นไปตามคาด ขณะที่เสิ่นชิงชิวกำลังจะขึ้นรถม้า ก็ถูกเสิ่นกวนเจียที่วิ่งกระหืดกระหอบมาขวางไว้ "อีเหนียง อีเหนียง ไท่ไท่ใหญ่สั่งเพียงแค่ให้ท่านไปรับโทษ!"

ศีรษะของเสิ่นชิงชิวยังไม่ได้ลอดเข้าไปในม่านรถม้า เมื่อได้ยินดังนั้นก็ยื่นออกมา "ศาลบรรพชนข้าไปไม่ได้หรือ?" นางมองเสิ่นกวนเจียด้วยรอยยิ้ม เสิ่นกวนเจียไม่รู้ทำไมถึงนึกถึงภาพที่นางฆ่าเยว่เหมยเมื่อไม่กี่วันก่อนขึ้นมา—ใบหน้าเย็นชาแทงคนราวกับแทงแป้ง ทั้งที่เพิ่งฆ่าคนไป แต่กลับกินดีอยู่ดีราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น นี่มันเพิ่งจะเจ็ดขวบเท่านั้นเอง!

"หากเสิ่นกวนเจียคิดว่าข้าไปไม่ได้ เช่นนั้นก็อุ้มข้ากลับไปเถิด?" ว่าแล้วเสิ่นชิงชิวก็กางแขนออก สองมือน้อยๆ บนใบหน้าเล็กๆ ดูไร้เดียงสา

เสิ่นกวนเจีย: …ช่างเถอะ เขากล้าอุ้มดาวอัปมงคลนี้ที่ไหนกัน

"ข้าน้อยจะไปป้อนหญ้าให้ม้าของอีเหนียงเพิ่ม!" เสิ่นชิงชิวหัวเราะเยาะแล้วมุดกลับเข้าไปในรถ

ซ่งซื่อฟังรายงานของกวนเจียแล้ว ก็ไม่ได้ขัดขวางที่เสิ่นชิงชิวจะไปศาลบรรพชน เพียงแต่ขมวดคิ้วมากขึ้น "อีเหนียงเลี้ยงดูสั่งสอนได้ไม่มีระเบียบจริงๆ รอให้ท่านผู้นั้นจากไป ข้าจะต้องจัดการเรือนหลังเสียหน่อย"

เดินทางอย่างทุลักทุเลประมาณสองชั่วยาม ในที่สุดก็มาถึงศาลบรรพชนบนเขาหลังบ้าน เสิ่นชิงชิวอยู่ในร่างเด็กน้อย ตอนนี้ถูกรถม้าเขย่าจนง่วง เดินก็ไม่อยากเดิน ยื่นมือให้คนอุ้ม หลิวอีเหนียงตอนนี้ก็ไม่มีแรงแล้ว เฉินมามากำคอเสื้อตัวเองแล้วอุ้มเจ้าดาวอัปมงคลขึ้นมา

เสิ่นชิงชิวนอนหลับไม่สนิท พลิกตัวศีรษะก็ซบลงบนอกเฉินมามา

เฉินมามาใช้มือข้างหนึ่งประคองก้นนาง อีกข้างประคองหลิวอีเหนียง ทั้งสามคนเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ไปยังศาลบรรพชนบนเขาหลังบ้าน ในเมื่อมาเพื่อรับโทษ ซ่งซื่อก็ส่งคนมาคอยจับตาดูหลิวซื่อคุกเข่าต่อหน้าป้ายวิญญาณศาลบรรพชน ก่อนฟ้าจะมืด ทั้งสามคนกินขนมเปี๊ยะไปสองสามคำ หลิวซื่อก็ไปคุกเข่าที่ศาลบรรพชนด้วยตัวเอง

เดิมทีเสิ่นชิงชิวคิดจะติดตามหลิวซื่อไปทุกฝีก้าว แต่สิ่งที่นางประเมินผิดพลาดเพียงอย่างเดียวก็คือร่างกายของเด็กคนนี้ขี้เซาเกินไป ตอนที่ตื่นขึ้นมาก็เป็นช่วงกลางดึกเสียแล้ว เงาดำวูบวาบผ่านไป นางสะดุ้งตื่นขึ้นทันที ข้างกายเฉินมามานอนกรนเสียงดังสนั่น กำลังหนุนแขนหลับสบาย

ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องอุทาน "ท่านเป็นใคร ปล่อยข้า ข้าเป็นอีเหนียงของบ้านท่านเสิ่นไท่โส่ว!"